Down Parkas están siendo reemplazados por chaquetas livianas. Los medicamentos para la alergia están comenzando a volar de los estantes. Y el Edmonton Oilers se están preparando para jugar el Kings de Los Ángeles En la primera ronda de los playoffs de la Copa Stanley.
Estos son algunos de los signos reveladores que la primavera está aquí. Por cuarto año consecutivo, los Oilers y los Kings abrirán los playoffs uno contra el otro, un hecho que ocurrió solo una vez antes en la era de expansión de la NHL (desde 1967-68) cuando los Boston Bruins y los Montreal Canadiens se reunieron en la primera ronda cada año entre 1984 y 1987.
Edmonton ha ganado las tres series anteriores, necesitando solo cinco juegos para eliminar a Los Ángeles la temporada pasada. Esta vez, sin embargo, los Oilers no tendrán ventaja de hielo en el hogar. Y los Kings han sido excelentes en su propio granero esta temporada, ganando un récord de franquicia 31 juegos.
«Una parte de ti quiere un cambio (para el formato de playoffs)», dijo el delantero de los Kings, Trevor Moore, a los periodistas. «Pero la mayor parte de todos nosotros queremos redención. Nos han derrotado tres años seguidos, y podemos enfrentarlos nuevamente. Esa es una gran oportunidad, y tenemos mucha suerte de eso».
Una vez más, los Oilers deben lidiar con la defensa de élite de los Kings, lo que ha permitido que los mejores goles esperados de 2.63 por juego de la liga. Los opositores han tenido dificultades para atacar en la transición: Los Ángeles ha renunciado a la menor cantidad de oportunidades de anotación y goles en la liga. El porcentaje de negación de la zona defensiva 49.2 del equipo también ocupa el puesto número 1 en toda la liga.
No es ningún secreto que la ofensiva de los Oilers es más peligrosa a toda velocidad. Han generado la mayor cantidad de posibilidades (635) pero ocupan el puesto 18 en goles Rush (57), una tasa de conversión de aproximadamente el nueve por ciento. Aunque los Oilers merecen algo mejor en términos de terminar esas posibilidades, será difícil generarlos en primer lugar contra los reyes.
Los Oilers no tuvieron problemas para anotar en los Kings la primavera pasada, produciendo 22 goles en cinco juegos, incluidos nueve en el juego de poder. Pero Los Ángeles espera que Darcy Kuemper pueda llegar a la ocasión, lo que ha hecho desde que fue adquirido para Pierre-Luc Dubois el verano pasado. Kuemper ha salvado más goles de lo esperado en 36 de sus 50 aperturas (72 por ciento). Solo el Anthony Stolarz de Toronto (75.8 por ciento) tiene un porcentaje de inicio de calidad más alto esta temporada. Kuemper tuvo 13 aperturas de calidad en 30 intentos (43.3 por ciento) la temporada pasada para las Capitales de Washington.
«Pensé que nos daría un gol sólido, pero hasta ahora ha tenido una temporada excepcional», dijo el entrenador de los Kings, Jim Hiller, a los periodistas el mes pasado. «No sé si alguien podría haber visto venir esto. Pero ha sido genial».
La pregunta es si los Kings tienen la potencia de fuego para mantenerse al día con los Oilers si la defensa y el portero vacilan. Parece que lo hacen: los Kings son sextos en goles reales (3.5) y 11 en los goles esperados (3.21) por juego desde el descanso de las 4 naciones.
Una nueva arruga en la ofensiva de los Kings es el uso de Quinton Byfield, quien ha hecho la transición al centro esta temporada después de tocar el ala izquierda en la línea superior junto con Adrian Kempe y Anze Kopitar la temporada pasada.
Byfield, quien ha marcado 23 goles en su carrera, ha anclado una línea exitosa que presenta a Kevin Fiala (35 goles) y Alex LaFerriere (42 puntos) en las alas. Su 63.5 por ciento de los goles esperados en 5 contra 5 ocupa el 13 de 217 líneas de avance que han jugado al menos 100 minutos. (Los Ángeles ha superado a los oponentes 20-6 en 5 contra 5 cuando esa línea ha estado en el hielo).
Sin embargo, la disponibilidad de Byfield para el comienzo de la serie está en duda, después de ser revisada en la cabeza por el defensa de los Oilers, Darnell, la enfermera del lunes. La enfermera recibió una suspensión de un juego el martes por sus acciones.
En otra parte de la alineación de Kings, la adquisición de la línea de transmisión Andrei Kuzmenko ha encajado muy bien al lado de Kopitar y Kempe, presentando 17 puntos en sus últimos 14 juegos. Los 16 goles en el hielo de la línea en 5 contra 5 desde la fecha límite están empatados en el liderazgo de la liga.
El ex delantero de los Oilers, Warren Foegele, tiene 24 goles en su carrera para los Kings, 21 de los cuales han llegado en el puesto interno. Kuzmenko, Foegele y otros jugadores deberán dar un paso adelante para que Los Ángeles finalmente supere a Edmonton.
Desde que ganó la Copa Stanley en 2014, los Kings son 0-5 en la serie de playoffs. También se perdieron los playoffs cinco veces en ese lapso. Los jugadores creen que esta es su mejor oportunidad para terminar ese patín.
«Sentimos en el vestuario que somos un mejor equipo que en el pasado», dijo Kempe a los periodistas. «Todo el mundo tiene bastante confianza (en) cómo estamos jugando en este momento».
