En un anuncio muy esperado por United Launch Alliance y otros en la comunidad de vuelos espaciales, la oficina de acceso segura de la Fuerza Espacial de EE. UU. A Space (AATS) afirmó que el cohete Vulcan ahora está completamente certificado para lanzar cargas útiles de seguridad nacional.
La finalización de este proceso de varios años significa que el comando de sistemas espaciales del USSF puede comenzar a lanzar misiones de lanzamiento del espacio de seguridad nacional (NSSL) en el cohete de dos etapas y pesado.
«El acceso asegurado al espacio es una función central de la fuerza espacial y un elemento crítico de la seguridad nacional», dijo Brig. Gen. Panzenhagen, Oficial Ejecutivo del Programa para AAST, en un comunicado. «La certificación Vulcan agrega capacidad de lanzamiento, resistencia y flexibilidad que necesita los sistemas más críticos basados en el espacio de nuestra nación».
ULA y la Fuerza Aérea de EE. UU. Forzaron un plan para la certificación de Vulcan en septiembre de 2016. Los años de desarrollo condujeron al vuelo de certificación Rocket First (CERT-1) en enero de 2024 cuando lanzó la Misión Peregrine-1 en nombre del Programa de Servicios de Carga Lunares Comerciales (CLP) de Astrobóticos y NASA.
Inicialmente, Ula quería volar el cazador de sueños de Sierra Space en su misión CERT-2, pero la nave espacial alada no estaba lista a tiempo. En cambio, giró a un lanzamiento en octubre sin tener una carga útil para satisfacer la necesidad de un segundo vuelo de certificación.
Fue durante ese vuelo que uno de los dos refuerzos de cohetes sólidos del cohete, un Northrop Grumman Gem 63xl, experimentó una quemadura de menos de un minuto en vuelo, lo que resultó en la liberación de la boquilla. ULA pudo completar su misión según lo previsto, pero la anomalía resultó en una larga investigación de un mes sobre la causa raíz.
El presidente y CEO de ULA, Tory Bruno, anunció la conclusión de esa investigación durante una mesa redonda de medios en Washington DC el 12 de marzo.
«Hemos aislado la causa raíz, las acciones correctivas apropiadas y las calificaron y confirmaron en un disparo de motor estático a gran escala en Utah el mes pasado», dijo Bruno. «Estamos de vuelta en continuar fabricando hardware».
Bruno dijo que había un defecto de fabricación en una de las partes internas de la boquilla. ULA publicó un video de casi 12 minutos en YouTube que recorrió su proceso de diagnóstico y mostró un clip de la prueba de incendio estático antes mencionado.
https://www.youtube.com/watch?v=vd9-1nlr0ga
Además del trabajo durante y después de los dos vuelos de certificación, ULA dijo que también completó 52 criterios de certificación, que incluyeron 60 verificaciones de requisitos de interfaz de carga útil y 18 revisiones de diseño y prueba del subsistema.
«Gracias a todos nuestros socios de clientes que han trabajado de la mano con nosotros a lo largo de este proceso de certificación integral. Estamos agradecidos por la colaboración y entusiasmados de alcanzar este hito crítico en el desarrollo de Vulcan», dijo Bruno en un comunicado. «Vulcan está diseñado exclusivamente para cumplir con los requisitos desafiantes exigidos por un espectro en expansión de misiones para los lanzamientos del espacio de seguridad nacional de EE. UU.
NSSL Fase 2
La finalización de la certificación de Vulcan es un logro tan esperado para el gobierno de los Estados Unidos. En agosto de 2020, SpaceX y ULA ganaron contratos para el programa NSSL Fase 2. De manera similar a la Fase 1, dividió el número de misiones de carga útil de seguridad nacional en una serie de años de pedido.
Cuando se estableció el contrato, el Centro de Sistemas de Espacio y Misiles (SMC), que luego se convirtió en el comando de sistemas espaciales, dividió los lanzamientos aproximadamente 60-40, con ULA recibiendo la mayoría de esas misiones. Cuando todo estaba dicho y hecho, Ula se le asignó 26 misión y 23 fueron a SpaceX.
ULA lanzó su primera misión NSSL Fase 2, USSF-51, el 30 de julio de 2024, después de cambiar de Vulcan a un cohete Atlas 5. En una publicación compartida por Bruno a su página de LinkedIn, hay tres refuerzos de Vulcan en la Estación de la Fuerza Espacial Cape Canaveral.
Dos de ellos están destinados a las dos primeras misiones de la Fase 2 de NSSL: USSF-106 y USSF-87. Tras el próximo lanzamiento de Kuiper-1 en nombre de Amazon y su Constellation de Internet Project Kuiper (usando un cohete Atlas 5), ULA lanzará la misión USSF-106 desde Space Launch Complex 41 (SLC-41).
En su declaración el miércoles, SSC dijo que se espera que el USSF-106 se lance «este verano».
El momento del anuncio de certificación Vulcan se alinea con las declaraciones hechas por SSC a SpaceFlight ahora a fines de diciembre. En ese momento, un portavoz de SSC dijo: «El gobierno anticipa la finalización de su evaluación y certificación en el primer trimestre del año calendario 2025».
El portavoz agregó que anticipó la primera misión Vulcan NSSL para lanzar «en el segundo trimestre de 2025». Con el segundo trimestre que finaliza el 30 de junio, ULA puede estar solo unos meses de lanzar su primera misión NSSL.
Sin embargo, eso dependerá de la preparación de la carga útil y si hay retrasos relacionados con la misión Kuiper-1.
Bruno dijo que también espera lanzar Vulcan Rockets desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California antes de fin de año.
