Northrop Grumman lanzará First Minotaur 4 Rocket de Vandenberg en 14 años – SpaceBlight ahora
Northrop Grumman se está preparando para su primer vuelo de un cohete de Minotaur de California en casi 14 años. El cohete Minotaur 4 de cuatro etapas lanzará la misión NROL-174 para la Oficina Nacional de Reconocimiento.
El despegue del complejo de lanzamiento espacial 8 (SLC-8) está dirigido a las 12:33 pm PDT (3:33 pm EDT, 1933 UTC). El NRO no dio ninguna indicación antes del lanzamiento de que facilitaría una transmisión en vivo de la cuenta regresiva o despegue de la misión.
Como es típico con las misiones NRO, se sabe poco sobre lo que se está enviando a la órbita. En un kit de prensa prelásico, la agencia de recolección de inteligencia dijo que el NROL-174 consiste en «múltiples cargas útiles de seguridad nacional diseñadas, construidas y operadas por el NRO».
Las primeras tres etapas del cohete Minotaur 4 consisten en motores de cohetes sólidos de misiles balísticos intercontinentales (ICBMS) y la cuarta etapa y la cuarta etapa es una etapa superior de cohetes sólido. El cohete es capaz de lanzar hasta 1.730 kg (3,814 lbs) de masa de carga útil a órbita terrestre baja.
El primer cohete Minotaur 4 se lanzó el 22 de abril de 2010, de SLC-8, y se lanzó tres cohetes Minotaur 4 a partir de ahí, más recientemente NROL-66 el 6 de febrero de 2011, cuando el cohete fue administrado por Orbital Science Corporation.
Esa compañía se fusionó con los sectores de defensa y aeroespaciales de Alliant TechSystems para convertirse en Orbital ATK el 29 de abril de 2014. Northrop Grumman anunció su intención de adquirir Orbital ATK por $ 9.2 mil millones en septiembre de 2017, y el acuerdo es aprobado por la Comisión Federal de Comercio en diciembre de 2018.
El cohete Minotaur 4 fue adquirido para la misión NROL-174 bajo el Programa de lanzamiento de Rocket Systems (RSLP). Ese programa está bajo el contrato Orbital/Suborbital 3, que es administrado por el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de EE. UU.
«RSLP es la pequeña contraparte de lanzamiento del programa de lanzamiento del espacio de seguridad nacional de SSC y se centra en el pequeño mercado de lanzamiento», escribió el NRO en un kit de prensa prelásico. «RSLP lanza principalmente más experimental, investigación y desarrollo de riesgos, espacio receptivo y misiones operativas».
El contrato OSP-3 terminó de otorgar misiones en noviembre de 2019, que fue un mes después de que se estableció el contrato OSP-4.
El contrato OSP-3 estableció una cantidad indefinida de entrega, una cantidad indefinida para la capacidad de lanzamiento con un límite de $ 900 millones. El lanzamiento está fuera de manifestación utilizando contratos de precios fijos de la empresa para cada misión.
SpaceFlight ahora contactó a SSC para preguntar cuántas misiones permanecen dentro del contrato OSP-3 que aún no se han lanzado. Esta historia se actualizará cuando recibamos retroceder.
Alrededor del país y de regreso
Uno de los aspectos únicos del programa de cohetes de Minotaur es que el vehículo es agnóstico a la ubicación.
Después de hacer su debut suborbital en una configuración de Minotaur 4 Lite el 22 de abril de 2010, Orbital Science Corporation lanzó un Minotaur 4 de SLC-8 en Vandenberg ese septiembre.
Eso fue seguido por la misión S26 (STP-S-26) del Departamento de Defensa S26 (STP-S-26) en el complejo de lanzamiento de Kodiak el 19 de noviembre de 2010. Utilizó un cohete Minotaur 4.
Otro vuelo suborbital siguió en SLC-8 usando un Minotaur 4 Lite el 11 de agosto de 2011, y luego la misión TACSAT-4 presentó el debut de la configuración de Minotaur 4+ cuando se lanzó desde Kodiak el 27 de septiembre de 2011.
Pasaron casi seis años antes del próximo lanzamiento de Minotaur 4 el 26 de agosto de 2017. Ese fue el primer lanzamiento del cohete desde lo que entonces era la Estación de la Fuerza Aérea de Cape Cañaveral y su PAD, Space Lanzing Complex 46 (más recientemente utilizado por Astra Space’s Rocket 3).
La última vez que un cohete de Minotaur 4 tomó el vuelo fue en el puerto espacial regional del Atlántico Mid-Atlántico en el extremo sur de las instalaciones de vuelo de Wallops de la NASA en Virginia. Esa misión, NROL-129, se lanzó el 15 de julio de 2020.
Hay al menos dos lanzamientos más de cohetes de Minotaur en los libros después de la misión NROL-174. El vehículo tuvo la tarea de los lanzamientos de STP-29A, que originalmente estaba programado para volar en septiembre de 2024, y USSF-261S-A, que tenía una fecha de lanzamiento objetivo de mayo de 2025.
SpaceFlight ahora ha preguntado a SSC cómo se ve la línea de tiempo para esas misiones y está esperando recibir noticias.
