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En las cuatro décadas desde que Oliver Sacks escribió El hombre que confundió a su esposa con un sombreroLa memoria médica ha florecido como un género editorial, con el cerebro su tema más popular. El último autor en seguir los pasos de los sacos utilizando su propia experiencia con los pacientes para iluminar el funcionamiento del cerebro es otro neurólogo, Masud Husain, cuyo libro emocionalmente poderoso profundiza en la naturaleza de la identidad humana individual y cómo esto se relaciona con nuestra pertenencia a un grupo social de apoyo.
En Nuestros cerebros, nuestros seres Husain, profesor de neurociencia en la Universidad de Oxford, examina la forma en que las lesiones y las enfermedades transformaron la vida de siete pacientes con experiencias muy diferentes. El hilo que los une es que todos estaban «confrontados por la posibilidad muy real (de exclusión social) porque su comportamiento había cambiado tan significativamente», escribe. «Como consecuencia de los efectos cognitivos de su trastorno cerebral, ya no se consideraban aceptables dentro de sus redes sociales».
El aislamiento resultante exacerbó la angustia causada directamente por sus síntomas neurológicos. Todos los pacientes ganaron un respiro cuando ellos y su comunidad aprendieron la explicación médica de sus problemas, si la causa subyacente podría tratarse o no.
David cambió de ser extrovertido y gregario a patológicamente apático, incapaz de mantener su trabajo o amigos. Michael perdió su memoria semántica por palabras y nombres. Cuando Trish desarrolló la enfermedad de Alzheimer, se volvió delirante, imaginando que su esposo desde hace mucho tiempo era un amante secreto. La demencia frontotemporal provocó una notable desinhibición en la demanda previamente sedada, borró insultos a los extraños y vistiendo un traje de vaquera rosa con botas de cocodrilo de tacón alto a su cita en el hospital.
Wahid, originario de Pakistán, tenía alucinaciones visuales, potencialmente desastrosa en su trabajo conduciendo autobuses. Temía que se estaba volviendo loco y sería internado en una institución psiquiátrica. La gente en su círculo social sospechaba que sus alucinaciones resultaron de la posesión demoníaca de un Jinn. Finalmente, Wahid respondió a un medicamento que aumentó los niveles de un neurotransmisor que se agotó en su cerebro, lo que le permitió volver a conectarse con su comunidad.
Winston, cuya familia había emigrado de Jamaica a Londres en la década de 1950, tuvo un derrame cerebral que le impidió ver algo en su lado izquierdo, por lo que se volvió loco en personas y objetos mientras caminaba. Sus amigos comenzaron a evitarlo bajo la sospecha de que podría estar sufriendo los efectos de la sífilis, porque sus síntomas no se ajustaban a sus expectativas de alguien que había sufrido un derrame cerebral. Después de que la evidencia médica les aseguró que no sufría una enfermedad venérea, la comunidad del Caribe lo aceptó.
Anna, nacida en Polonia, desarrolló un quiste cerebral como resultado de un ataque racista no provocado varios años antes. Como resultado, perdió la conciencia de su brazo derecho, que deambuló vergonzosamente por sí solo, lo que la llevó a tocar a las personas de manera inapropiada. Afortunadamente, una operación para eliminar el quiste la curó y le permitió reanudar una vida social activa.
Husain hace gran parte del hecho de que Wahid, Winston y Anna eran inmigrantes. Como él, «fueron confrontados por lo que muchas generaciones de Extranjeros sangrientos Tuvo que lidiar con cuando llegaron por primera vez a Gran Bretaña ”, escribe.
Habiendo llegado en 1968 con su familia del este de Pakistán (ahora Bangladesh), Husain tuvo que superar el poderoso prejuicio para perseguir su campo elegido. Ignoró la advertencia de un amigo: «Eres marrón. No hay un neurólogo marrón. Eres un extraño y no vas a lograrlo. Prueba la reumatología; son mucho menos selectivos».
La interacción entre las identidades personales y sociales de un individuo se encuentra en el corazón de Nuestros cerebros, nuestros seres. «Con el inicio de una condición neurológica que elimina una función cognitiva fundamental, podemos perder todo lo que nuestros cerebros han trabajado tan duro para lograr durante muchos años: para forjar las conexiones que nos ganaron acceso y mantenido, las membresías de nuestro grupo», escribe.
Los memorias médicas tienden a elegir casos que muestren impresionantes ideas clínicas y un tratamiento comprensivo de los pacientes, y Husain no es una excepción. Diagnostica el problema neurológico subyacente en los siete casos destacados y en varios logra una mejora transformadora a través de drogas o cirugía. Incluso cuando no hay un tratamiento efectivo, comprender la naturaleza neurológica del trastorno ayuda a las personas y sus familiares y amigos.
Este enfoque le da al libro un tono optimista que puede no reflejar con precisión el trágico costo de la enfermedad cerebral en todo el mundo. Pero cualquiera que lea Nuestros cerebros, nuestros seres se beneficiará al aprender el papel desempeñado por las funciones neuronales básicas para determinar quiénes somos. Como concluye Husain, «son partes cruciales de la» Sociedad de la Mente «que nos crea nosotros mismos, pero también son cruciales para mantenernos dentro de la sociedad».
Nuestros cerebros, nuestros seres: lo que los pacientes de un neurólogo le enseñaron sobre el cerebro por Masud Husain Canongate £ 20, 288 páginas
Clive Cookson es el escritor científico senior del FT
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