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SpaceX debutará su quinta y última nave espacial Dragon Dragon en la misión de Axiom 4 – Vuelo espacial ahora

SpaceX roda su nave espacial Dragon más nueva de la tripulación junto con el resto del cohete Falcon 9 Stack hacia la almohadilla en el lanzamiento del complejo 39 el 7 de junio de 2025, antes del lanzamiento de Axiom Mission 4. Imagen: SpaceX

La próxima misión privada de astronauta a la Estación Espacial Internacional administrada por Axiom Space no es solo su cuarto vuelo de este tipo, sino que también marca la canción Swan para una parte clave del lado de fabricación del negocio de SpaceX.

La misión, denominada Axiom Mission 4 o Ax-4, presenta el debut de la nave espacial de dragón de la tripulación, número de cola C213. Esto ha sido facturado por SpaceX como su quinta y final cápsula de dragón.

«Este es el primer vuelo para esta cápsula del dragón y no puedo pensar en una mejor manera para que esta cápsula ingrese a la flota que volando a esta tripulación internacional», dijo William Gerstenmaier, vicepresidente de construcción de construcción y vuelo en SpaceX, durante una teleconferencia de Review de preparación posterior al lanzamiento el lunes.

Gerstenmaier dijo que este último dragón es una mejora en los diseños anteriores e incluye cambios, como áreas de almacenamiento actualizadas y sistemas de propulsión mejorados «para hacerlos más confiables y más reutilizables».

«Esta no es solo la misma cápsula de dragón que hemos estado volando. En realidad, hemos realizado algunas mejoras y en realidad hicieron que sea mejor seguir volando de manera segura», dijo Gerstenmaier.

Los objetivos a largo plazo de SpaceX son cambiar sus misiones de vuelos espaciales humanos de Dragon a su cohete de nave espacial, que según él será capaz de transportar a docenas de personas al espacio.

Entra en el (quinto) dragón

La introducción de Dragon C213 se produce años después de las otras cuatro naves espaciales de dragón de la tripulación actualmente en servicio. El primero de ellos fue Endeavour, que debutó en la misión Demos-2 en 2020. Fue seguido más tarde ese año por la resiliencia en la misión Crew-1.

Después de eso llegó la resistencia durante la tripulación-3 en noviembre de 2021 y, más recientemente, la libertad con el lanzamiento de la tripulación-4 vuela a la ISS en abril de 2022. La NASA y SpaceX certificaron la nave espacial Dragon para cinco lanzamientos y la flota actual se está acercando a ese hito:

  • Endeavour-5 (salpicado el 25 de octubre de 2025 con el retorno de la tripulación-8)
  • Resiliencia – 4 (salpicada el 4 de abril después de Fram2)
  • Endurance-4 (atracado a la ISS a partir del 10 de junio para la tripulación-10)
  • Libertad-4 (bajo renovación para apoyar a la tripulación-11 neta julio de 2025)
SpaceX’s Crew Dragon Spacecraft se muestra junto con el brazo de acceso de la tripulación en el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Este dragón, número de cola C213, apoyará la Misión 4 de Axiom, que llevará cuatro astronautas privados a la Estación Espacial Internacional. Imagen: SpaceX

La NASA y SpaceX están buscando extender las capacidades de vuelo de Dragon más allá del límite actual de cinco volar. En 2023, Benji Reed, director senior de programas de vuelo espacial humano en SpaceX, dijo que la compañía estaba trabajando con la NASA para certificar a Dragon durante hasta 15 vuelos cada uno.

Al año siguiente, en febrero de 2024, Steve Stich, gerente del programa del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que estaban «en medio de hacer ese trabajo».

«Estamos en medio de pasar por todos esos componentes. Algunos en realidad están aprobados para 15 vuelos, algunos todavía estamos en medio de trabajar», dijo Stich. «Algunos de esos componentes tuvieron que pasar por alguna realificación para asegurarse de que puedan llegar a 15 vuelos. Entonces, estamos en el medio haciendo eso».

Durante la teleconferencia del lunes, Dana Weigel, gerente del programa de la Estación Espacial Internacional para la NASA, dijo que la agencia todavía estaba en medio de la certificación de Dragon para más de cinco misiones tripuladas.

«Estamos pasando por un proceso de cómodo con una reutilización más alta más allá de lo que tenemos hoy y, por lo tanto, el equipo está en el proceso de trabajar a través de eso», dijo Weigel. “SpaceX hace un gran trabajo con las pruebas de hardware, por lo que lo mejor es que tienen muchas pruebas reales y datos de rendimiento. Nos lleva un poco de tiempo pasar por eso y asegurarnos de que entendemos los datos, pero todavía estamos trabajando.

«No tengo un horario específico en la parte superior de mi cabeza para ti para la línea de tiempo, pero las cosas van bien mientras trabajamos en eso».

Originalmente, SpaceX planeaba que Dragon C213 ingresara al servicio en 2024 en apoyo de la misión Crew-9 a la Estación Espacial. Cuando la producción se retrasó ese plan, se estableció para volar la misión Crew-10 a principios de 2025.

La decisión de la NASA de traer de vuelta a la tripulación de la prueba de vuelo de la tripulación de Starliner de Boeing en una nave espacial SpaceX Dragon empujó aún más a C213 a un lugar de prominencia. Necesitaba llevar a la tripulación-10 a la ISS antes de la tripulación-9, ahora con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams como miembros, podrían partir sobre Dragon Freedom.

El presidente Donald Trump agregó calor político al incendio cuando, a fines de enero, pidió un retorno más rápido de la ex tripulación de Starliner y llamó erróneamente al fundador y donante político de SpaceX, Elon Musk, que los «rescatara».

La NASA había establecido previamente el plan de regreso para Wilmore y Williams utilizando Dragon en agosto, antes de la partida de la nave espacial Starliner sin carrera.

Sin embargo, como quedó claro que Dragon C213 no estaría listo para su lanzamiento en febrero, una de las ventanas originales para lanzar la misión Crew-10, la NASA y SpaceX decidieron cambiar a usar Dragon Endurance, número de cola C2010, que estaba siendo preparado para volar la misión Ax-4.

Durante una sesión informativa de la tripulación-10, Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo en SpaceX, dijo que había un problema de batería con Dragon C213, que tomó un trabajo extenso para abordar.

«Terminamos sacando la batería. Ahora entendemos exactamente la falla de la porción que ocurrió en esa batería», dijo Gerstenmaier a principios de marzo. «Resulta que las baterías no son fáciles de salir. Se necesitó mucho desmontaje de la cápsula para sacar la batería».

Al pasar por los preparativos finales para la misión AX-4, Sarah Walker, directora de Dragon Mission Management, dijo durante una descripción general de la misión informando que algunos de los cheques previos a los prelanzados plantearon un par de problemas que retrasaron la misión del 29 de mayo al 8 de junio.

«Uno era un arnés de alambre que necesitábamos para cambiar. No pasaba su preplejo estándar, se llama prueba de hipot. Significa al alto potencial y es una prueba de seguridad que verifica la resistencia de aislamiento de un dispositivo», explicó Walker. «Y así, cuando un arnés no pasa este cheque, tenemos que reemplazarlo con un nuevo arnés y volver a ejecutar la prueba. Y así, eso nos costó unos días».

Walker dijo que los equipos también descubrieron cierta humedad en la bolsa utilizada para empacar los paracaídas. Eso agregó unos días a la línea de tiempo de lanzamiento «para enviar la siguiente línea a Florida para instalar en su lugar».

SpaceX Crew Dragon, número de cola C213, en la foto que llegó al Hangar en el lanzamiento del complejo 39A para el procesamiento final e integración en un cohete Falcon 9 para la misión Axiom 4. Imagen: SpaceX

Un año ocupado casi en los libros

SpaceX ha estado cada vez más ocupado con sus misiones de dragón, tanto para los vuelos de tripulación como de carga. 2025 será el tercer año consecutivo en el que han lanzado seis misiones de Dragon.

Si bien en años anteriores, esas misiones se han distribuido bastante uniformemente durante el año calendario, 2025 tuvo una cadencia considerablemente aumentada en la primera mitad del año.

«Este año, las necesidades de tiempo de nuestros clientes nos llevaron a planificar exactamente el mismo recuento de misiones, seis misiones, en menos de la mitad del tiempo, apenas durante cinco meses, comenzando con el lanzamiento de la tripulación-10 en marzo y concluyendo con un lanzamiento de CRS-33 en agosto», dijo Walker. «El equipo no se ha perdido un ritmo».

Señaló que la misión CRS-33 incluirá un tronco más elaborado técnicamente para la nave espacial Dragon, ya que se utilizará para impulsar la estación espacial y probar algunas capacidades que se incorporarán al vehículo ISS Deorbit, encargado por la NASA para sacar la estación espacial fuera de la órbita alrededor de la década.

«Este es realmente un momento sin precedentes en el vuelo espacial humano para mi equipo y para el programa Dragon en SpaceX», dijo Walker. «Me siento muy agradecido de haber sido una pequeña parte y creo que lo que he presenciado este año es ver al equipo hacer lo que mejor hacen, lo cual es ser minucioso y metódico a medida que se preparan para todos y cada uno de los lanzamientos y el axioma 4 no es diferente».

Un cohete SpaceX Falcon 9 se eleva del complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 14 de marzo de 2025 para comenzar la misión Crew-10 a la Estación Espacial Internacional. Imagen: Michael Cain/SpaceBlight ahora



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