United Launch Alliance está cambiando sus planes de lanzamiento para comenzar 2025. El viernes, la compañía comenzó a desactivar su refuerzo Vulcan en su Instalación de Integración Vertical del Gobierno (VIF-G) para dejar espacio para un cohete Atlas 5.
Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, confirmó en una entrevista con SpaceFlight ahora que desactivaron la etapa superior de Centaur y el adaptador interestatal la semana pasada.
«Lo más importante con el Destack (USSF-106) es que realmente está demostrando la flexibilidad que tendremos en el futuro para poder girar desde Atlas a Vulcan de ida y vuelta en Lane-G, el carril gubernamental tradicional», dijo Wentz , Refiriéndose a actividades de lanzamiento utilizando VIF-G.
El cambio se produce cuando ULA continúa esperando a que el acceso seguro de la Fuerza Espacial de EE. UU. A Space (AATS) certifique su cohete Vulcan para comenzar a lanzar las cargas útiles como parte del programa de lanzamiento del espacio de seguridad nacional (NSSL).
ULA originalmente planeó que su próximo lanzamiento fuera la misión USSF-106 a bordo de un cohete Vulcan y comenzó a apilar el vehículo en octubre de 2024, luego de su segunda misión de certificación, denominada CERT-2. Wentz dijo que el gobierno identificó esa carga útil como «su misión de mayor prioridad», por lo que trabajaron para prepararse rápidamente para eso.
«Nos mantenemos integrados con los equipos de naves espaciales y estábamos monitoreando dónde estaba el Kuiper (de Amazon) y dónde estaba el socio SF-106, por lo que tomamos la decisión de que tuvimos un poco más de tiempo allí», dijo Wentz. “Sabíamos que teníamos un trabajo fuera de posición que necesitábamos hacer en el refuerzo SF-106. Tuvimos que reemplazar algunos componentes y luego, posteriormente, volveríamos a probarlos.
«Y así, eligimos seguir adelante y Lvos (lanzar vehículo en el stand) que refuerza para sacar ese trabajo de la ruta crítica para que estemos preparados para lanzar, ya sea 106 o Kuiper».
ULA desarrolló su cohete Vulcan con plena transparencia a AATS, que principalmente requirió dos vuelos de certificación del cohete antes de que pudiera comenzar a volar misiones NSSL.
Si bien la misión CERT-1 se realizó sin problemas, una anomalía ocurrió menos de un minuto en el vuelo CERT-2 cuando una pieza de uno de los SRBS (GEM) de Graphite-Epoxi (GEM) de Northrop Grumman perdió parte de su boquilla. En una mesa redonda de los medios en diciembre, el presidente y CEO de ULA, Tory Bruno, dijo que todavía estaban trabajando para determinar una causa raíz, pero dijo que «hay aislantes que fallaron que están unidos al interior del caparazón que se convierte en la boquilla».
“Recuperamos partes de ellos y eso fue muy afortunado para nosotros. Nos dio una visión muy rápida y temprana ”, dijo Bruno. «Tenemos una idea bastante buena de lo que sucedió y modificaciones menores que serían necesarias y deseadas para corregir que ya están en marcha».
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Durante una mesa redonda de los medios en la Conferencia de Movilidad Espacial 2025 en Orlando, Florida, el 28 de enero, el coronel Jim Horne, líder senior de material del Delta de ejecución de lanzamiento dentro de AATS, aclaró que se necesita más que completar los vuelos de certificación para obtener completos completos proceso de dar un título.
Horne dijo que AATS apunta a finales de febrero para la certificación de Vulcan. Señaló que alcanzar ese hito depende en parte de cómo las actividades van conectadas a la investigación sobre la anomalía sólida de refuerzo de cohetes (SRB) que se ve durante el lanzamiento CERT-2.
“Hay un conjunto completo de revisiones de ingeniería que hacemos a través de la producción, fabricación, calidad, sostenimiento, todos los aspectos de lo que hacen. Y parte de esto está pasando por todos esos conjuntos de datos que nos proporcionaron ”, dijo Horne. “Todavía estamos vertiendo los datos de calificación de Centaur. Todavía estamos trabajando en la anomalía SRB que teníamos en CERT-2. Entonces, parte de esto es impulsado por los lanzamientos mismos «.
«Desde nuestra perspectiva, lo que sabemos hoy, les hemos dado toda la información que necesitan para la certificación», dijo Wentz el viernes. “Al ser un ex empleado del gobierno, hay muchos detalles por los que deben pasar y sentirse cómodos antes de publicar una certificación. Y así, están pasando por ese proceso y estamos esperando.
«Si hay alguna información adicional que soliciten, estaremos preparados para llevarla a ellos, pero todo lo que escuchamos es que la certificación será a finales de mes/primero en el plazo de marzo. Y luego, una vez que obtengamos eso, se nos aclararemos para avanzar con la configuración 106 «.
Wentz dijo que aunque no planeaban tener una anomalía con el SRB durante el vuelo CERT-2, sí brindó una oportunidad imprevista para «ver alguna variabilidad en el sistema».
“Nunca probaríamos eso, ¿verdad? Y así, pudimos impulsar el sistema y tuvimos un vuelo exitoso ”, dijo Wentz. «Entonces, ahora, a medida que toman esos datos de vuelo y los integran con sus modelos, pueden ver esa variación y les da, mi opinión, les dará una mayor confianza en el futuro que puede tener este tipo de riesgos y todavía tengo un vuelo exitoso «.
Horne dijo a los periodistas que después de la certificación, establecerían una línea de tiempo para llegar al lanzamiento de USSF-106. Se basaría en cosas como el tiempo para alimentar la nave espacial y cerrar algunos «carriles abiertos», pero dijo que el lanzamiento probablemente ocurriría en el plazo de primavera.
Eso se alinea con lo que un portavoz con AATS le dijo a SpaceFlight ahora en diciembre: «El gobierno anticipa la finalización de su evaluación y certificación en el primer trimestre del año calendario 2025» y que «anticipa la primera misión NSSL en el segundo trimestre de 2025».
El proyecto de Amazon Kuiper está a la altura
El cambio en el manifiesto del lanzamiento significa que el primer lanzamiento del año de ULA será un lote de los satélites de Internet de banda ancha Kuiper Kuiper de Amazon en una misión denominada ‘Kuiper-1’. Wentz dijo que ULA procesará el cohete Atlas 5 para apoyar esa misión en paralelo con los preparativos para la misión USSF-106.
Durante una entrevista con algunos reporteros en enero de 2024, Bruno dijo que un cohete Atlas 5 es capaz de lanzar 27 satélites Kuiper en comparación con 45 en Vulcan.
Amazon no ha especificado cuántos satélites planea lanzar en la misión Kuiper-1. A fines de enero, la compañía anunció en las redes sociales que «otro lote» de sus satélites de producción estaba «en camino a Cape Canaveral».
🚨🛰 ¡Actualización del proyecto Kuiper! Otro lote de satélites de producción para nuestra Constelación de Internet de órbita de baja tierra está en camino a Cape Canaveral, FL. Estos satélites, construidos para resistir las duras condiciones del espacio y el viaje allí, se procesarán a su llegada para obtener … pic.twitter.com/mozucmdwok
– Amazon (@Amazon) 24 de enero de 2025
El objetivo de la primera constelación de Amazon es tener un total de 3.236 satélites en órbita terrestre baja. Además de los 46 lanzamientos restantes que reservó con ULA, Amazon también compró 18 lanzamientos en Ariane 6 Rocket de Arianespace; 12 se lanza en el nuevo Glenn Rocket de Blue Origin, con opciones para agregar otros 15 encima de eso; y tres lanzamientos en el cohete Falcon 9 de SpaceX.
«Cuando eres una persona comercial, estás pensando más en el frente de la población de esa constelación inicial porque, aunque es cierto que un pleo (proliferado órbita de la tierra baja) o mega-constelación puede perder un montón de satélites, tomar un montón De golpes, si lo desea y siguen haciendo su trabajo, no comienzan a ser útiles hasta que obtenga alrededor del 60 al 70 por ciento de ese primer caparazón en órbita ”, dijo Bruno en enero de 2024.
“Así que estás construyendo muchos satélites y estás gastando mucho dinero y estás registrando suscriptores, pero no estás brindando ningún servicio hasta que rompas ese umbral. Entonces, la parte delantera de esto para una aplicación comercial, como Kuiper, como OneWeb, cualquiera, Starlink, es que quieres llevarlos rápidamente allí y golpear eso «.
Amazon tiene ocho lanzamientos restantes utilizando los cohetes Atlas 5 de ULA además de los 38 vuelos Vulcan que compró en 2022. Voló dos satélites prototipo de Kuiper en un lanzamiento de Atlas 5 en octubre de 2023.
Wentz dijo el viernes que ULA tiene «bastantes atlas de kuiper planeados» para lanzarse en 2025 además de algunos lanzamientos de Kuiper utilizando cohetes Vulcan. Dijo que el cohete solicitado por Amazon dependerá de sus necesidades en ese momento.
«Estamos impulsando la fábrica (en Decatur, Alabama), por ejemplo, a que todos los atlas se construyan, incluida la tripulación restante en abril», dijo Wentz. «Estamos comenzando a eliminar muchas de las actividades de la línea de producción para Atlas».
Dijo que el primer cohete Vulcan que lanzará los satélites Kuiper también está actualmente en producción.
«Estamos preparados para tener ambos vehículos listos y luego se reducirá a Kuiper administrando cuántas naves espaciales quieren poner y en qué vehículo», dijo Wentz. «Entonces, tienen mucha flexibilidad».
Para ayudar a aumentar el flujo de lanzamientos, ULA ha estado haciendo una serie de modificaciones sobre lo que llama la instalación de integración vertical de Amazon (VIF-A), que anteriormente se conocía como el Centro de Operaciones de Procesamiento de Flight (SPOC). El techo se extiende por 45 pies (13.7 m) y el trabajo de ensamblaje continúa en la plataforma de lanzamiento de Amazon Vulcan (VLP-A).
Wentz dijo que ULA se dirige a principios del verano para que las capacidades VIF-A entren en línea.
