SPOKANE, Washington.-Paige Bueckers llevó a UConn a su récord 24 de la Final Four del torneo femenino de la NCAA, anotando 31 puntos el lunes por la noche en una victoria de 78-64 sobre el sur de California, que no pudo superar la pérdida de la estrella lesionada Juju Watkins.
UConn (35-3) se dirige a Tampa, Florida, para enfrentar la semilla general No. 1 el viernes.
La estudiante de primer año Sarah Strong agregó 22 puntos y 17 rebotes para los Huskies de segundo sembrado, que han ganado un récord de 11 títulos de la NCAA, todos bajo el entrenador Geno Auriemma. Su campeonato más reciente fue en 2016, el último de una racha de cuatro consecutivos.
Rayah Marshall anotó 23 puntos y 15 rebotes para la USC mejorada (31-4) que también perdió ante UConn en el Elite Eight el año pasado cuando Watkins era un estudiante de primer año.
Sin duda, los fanáticos anticiparon una revancha entre Bueckers y Watkins cuando se anunciaron los soportes, pero el enfrentamiento perdió un brillo cuando el guardia estrella de los troyanos provocó un ACL en la segunda ronda y necesitaba cirugía.
Si bien los troyanos pasaron por el estado de Kansas en el Sweet 16 sin Watkins, tuvieron un desafío más duro contra UConn y Bueckers, la probable selección general en general en el draft de la WNBA del próximo mes.
UConn lideró por 19 puntos en el tercer cuarto, pero USC llegó a 51-46 al cuarto. Bueckers y Azzi Fudd hicieron triples consecutivos que extendieron la ventaja de los Huskies a 62-48.
El triple de Avery Howell cerró la brecha a 70-61 con 1:04 restantes, pero los troyanos no se acercaron.
Bueckers anotó los mejores 40 puntos de su carrera y combinó su carrera en su carrera con seis 3 en la derrota 82-59 de Oklahoma de los Huskies en las semifinales regionales.
Bueckers, un senior, obtuvo honores AP All-America y fue el Jugador del Año Big East por tercera vez. Lo único que le queda a lograr es un título nacional después de que ella y los Huskies fueron derrotados en la Final Four el año pasado por Caitlin Clark e Iowa.
USC estaba buscando su primera aparición en Final Four desde 1986 y el primer título desde que fue consecutivo en 1983 y ’84.
Los troyanos lideraron temprano antes de que Strong hiciera saltadores consecutivos para que los Huskies se tiraran al frente 12-11. Bueckers no obtuvo su primera canasta hasta nueve minutos en el juego.
Con Bueckers en un comienzo lento, Strong se hizo cargo, clavando un triple que le dio a los Huskies una ventaja de 21-13. Bueckers bateó un 3 para darles a los Huskies una ventaja de 39-25 en la mitad.
Otros 3 de Bueckers le dieron a UConn una ventaja de 47-30 antes de que USC respondiera con una carrera de 11-0.
Al igual que en el Sweet 16, los jugadores de la USC tenían un pequeño pop Watkins Funko con ellos. La muñeca estaba metida en un zapato en el lugar de Watkins durante el himno nacional, luego en el banco de Troya durante el juego.
