Fue el único jugador en la NBA con más de 1,000 puntos en los juegos que no comenzó. Estableció el récord de la liga para triples hechos por una copia de seguridad. Y los votantes se dieron cuenta de todo eso y más, eligiendo al guardia de los Celtics como el sexto hombre del año de la liga esta temporada.
Pritchard superó a Malik Beasley de Detroit y Ty Jerome de Cleveland por el premio. Es la quinta vez que un jugador de los Celtics ganó el premio: Kevin McHale lo reclamó en 1984 y 1985, Bill Walton en 1986 y Malcolm Brogdon lo ganaron en 2023.
«Esto es definitivamente un honor», dijo Pritchard durante la transmisión de TNT el martes por la noche cuando se revelaron los resultados.
Y tal vez apropiado, el premio lleva el nombre de otra leyenda de los Celtics: John Havlicek.
«Payton es un baller, y sus compañeros de equipo saben lo que están obteniendo todos los días en términos de esfuerzo, cuidado y compromiso», dijo el presidente de los Celtics, Brad Stevens, en un comunicado publicado por el equipo. «Para que él sea honrado con el premio que lleva el nombre del gran John Havlicek es un crédito para todo lo que aporta a la mesa para nuestro equipo».
Es el primero de los premios de la NBA de esta temporada en anunciarse, y otros se dispersan en las próximas semanas. El Premio al Jugador del Año del Clutch (Jalen Brunson de Nueva York, Anthony Edwards de Minnesota o Nikola Jokic de Denver) se anunciará el miércoles por la noche y el jugador defensivo del año (Dyson Daniels de Atlanta, Draymond Green de Golden State o Evan Mobley de Cleveland) se anunciará el jueves por la noche.
Los premios son votados por un panel global de 100 escritores y emisores que cubren la liga.
Pritchard lideró todas las reservas en puntos (1,079 en los juegos en los que no comenzó), triples (246, sin incluir nueve más que hizo en sus tres juegos como titular), junto con Plus-Minus (+428). Y entre los no accesorios, su total de asistencia de 257 ocupó el tercer mejor lugar en la liga detrás de solo TJ McConnell de Indiana y Scoot Henderson de Portland.
Parte del papel de Pritchard es claro: brinde ayuda al golpe 1-2 de Boston de Jayson Tatum y Jaylen Brown, y lo ha hecho parecer fácil.
«Es una curva de aprendizaje que proviene de la universidad. Todo fue atravesado», dijo Pritchard. «Entonces, al venir aquí, estoy jugando con muchas estrellas … así que definitivamente es una sensación. Siento que todavía estoy mejorando en eso, pero es solo leer el juego, sabiendo cuándo tal vez la defensa está en JT y JB más, y están dejando las brechas abiertas. Luego tienes que aprovechar esas oportunidades».
Pritchard es un favorito de los fanáticos en Boston por una serie de razones, incluida su energía y inclinación, sin mencionar la voluntad, a disparar 3s profundos en los extremos de los cuartos y las mitades, incluso las de bajo porcentaje que en teoría podrían dañar sus estadísticas. También tuvo uno de los triples duendes más salvajes (aunque técnicamente no cuenta como uno) en la historia de la NBA el 5 de marzo, cuando tuvo 43 puntos, 10 rebotes y 10 triples hechos, todo fuera del banco.
Los Celtics ganaron muchos juegos independientemente; Fueron 61-21 esta temporada. Pero cuando Pritchard fue genial, fueron aún más difíciles de vencer. Boston fue 17-6 esta temporada cuando Pritchard salió de la banca y anotó al menos 20 puntos, 36-12 cuando salió de la banca y anotó al menos 10 puntos.
«Payton también es jugador, como todos aquí ven», dijo el guardia de los Celtics Jrue Holiday. «Cualquier oportunidad que pueda para poner esa pelota en la canasta, lo hace. Pero lo que lo hace especial es lo que hace en el lado defensivo: recoger a cualquiera de la cancha completa, solo ser un perro, acosar a quien esté frente a él».
Pritchard fue el ganador fugitivo, obteniendo 82 de los posibles 100 votos del primer lugar. Beasley (13 votos en primer lugar) fue segundo, Jerome (dos votos del primer lugar) fue tercero y su compañero de equipo de Cleveland De’andre Hunter (también dos votos del primer lugar) fue cuarto.
Naz Reid de Minnesota, el ganador del año pasado, obtuvo el otro voto en primer lugar y fue quinto. Su compañero de equipo de Minnesota, Nickeil Alexander-Walker, fue sexto, Russell Westbrook de Denver fue séptimo y Alex Caruso de Oklahoma City fue octavo.
