La multitud de la Terminal Four del Aeropuerto JFK el domingo pasado fue típico para un vuelo entre Nueva York y Tel Aviv. Familias jóvenes con niños pequeños, conservadores revestidos de judíos ortodoxos y 20 y tantos excursionistas israelíes llenos de la concurrida puerta de salida.
Pero entre los cochecitos y los sombreros negros tradicionales había algunos valores atípicos curiosos: tipos técnicos que usaban chalecos estampados con logotipos para lugares como Google o que llevan mochilas con los nombres de otros gigantes tecnológicos israelíes y multinacionales.
El vuelo, Arkia 992, fue el primero de su tipo en partir de JFK y fue notable simplemente porque logró despegar. Arkia es la primera nueva aerolínea israelí que se lanzó en los Estados Unidos en décadas.
Después de más de 16 meses de guerra con Hamas, Israel no se ha quedado simplemente marginado por grupos culturales y políticos globales; El país también se ha cerrado prácticamente del resto del mundo.
Casi todas las aerolíneas mundiales han dejado de volar a Tel Aviv, incluidas las principales aerolíneas estadounidenses como United, Delta y American, a pesar de que el trío estadounidense no recibió detención formal Solicitudes o pautas de seguridad de la Administración Federal de Aviación.
De hecho, antes del Attack Hamas del 7 de octubre, United, American y Delta ofrecieron colectivamente casi 60 vuelos semanales entre Estados Unidos y Tel Aviv, según Mikey Levy, CEO de Coterie Travel Club, un especialista en viajes corporativos con sede en Tel Aviv.
Hoy, solo el transportista nacional El Al vuela a Israel desde los Estados Unidos, enviando los precios de los boletos disparados y la disponibilidad de asientos se desplomó.
«Estamos hablando de decenas de miles de asientos de aviones que de repente faltan en el mercado más importante para las compañías tecnológicas israelíes», dice Levy.
El resultado: la crisis de aviación de Israel se ha convertido en mucho más que un problema turístico. Se ha convertido en una grave preocupación económica y, cada vez más, política política. En noviembre pasado, Bronx La representante Ritchie Torres acusó Las aerolíneas estadounidenses de «boicotear a Israel», dejando a los viajeros que desean volar entre Estados Unidos e Israel «a merced de un monopolio de facto».
Un sentimiento similar fue expresado por Senador de Texas Ted Cruzquien en enero pidió a los operadores para que regresen a Tel Aviv.
El presidente Trump también ha intervenido, declarando en enero que «Forzar» a las aerolíneas de los Estados Unidos para Regreso a Israel. HulataUn ex asesor de seguridad nacional de dos primeros ministros israelíes, incluso ha descrito el paro de la aerolínea como «jugar al juego de Irán» de aislar a Israel del «resto del mundo».
Mientras tanto, en medio (y en parte como consecuencia de) la desaceleración de la aviación, la economía de Israel está luchando, reduciendo un 4,1% durante el último trimestre de 2023, en comparación con el crecimiento del 6,4% en 2022.
Parte de esto se debe al turismo, que se ha detenido, con los turistas estadounidenses «casi evaporados» en los últimos 18 meses, explicó Henry Harteveldt, presidente del grupo de investigación de atmósfera con sede en San Francisco.
Según el Ministerio de Turismo Israelí, las llegadas de los Estados Unidos se desplomaron en casi dos tercios entre 2023 y 2024, y las cifras de turismo global total bajaron casi un 70%.
Aunque la economía se ha recuperado un poco, el daño ha sido innegable. Las exportaciones totales, por ejemplo, se han reducido en casi un 10%, con bienes de alta tecnología que comprenden casi la mitad de las exportaciones israelíes.
Es por eso que el aumento de los asientos de las aerolíneas es tan crucial para la economía de Israel, dijo Nicole AdlerProfesor de Investigación de Operaciones en la Escuela de Negocios de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
«Dependemos del acceso global porque nuestro mercado interno es simplemente demasiado pequeño», dijo Adler a The Post. «Por lo tanto, el acceso extremadamente costoso a los mercados estadounidenses coloca a nuestro sector de alta tecnología en una posición muy débil».
Recurrir a la tecnología
Al igual que muchos líderes tecnológicos israelíes, Eynat Guez, CEO y fundador de la firma ISRAELI Fintech Papaya, entendió intuitivamente que la situación actual de la aerolínea era insostenible.
Más allá de los costos de El Al, las tarifas de ida y vuelta económica entre Tel Aviv y Nueva York, una vez que el precio de $ 1,000 ha aumentado en cuatro y cinco veces, fue la incapacidad de simplemente encontrar asientos, a cualquier precio.
«A pesar de la guerra, estábamos tratando de convencer al mundo de que era de costumbre», dice Guez, cuya firma colectivamente voló cientos de vuelos anualmente desde y hacia los Estados Unidos antes de que comenzara la lucha. “Pero no hay nada ‘habitual’ en decirle a un inversor potencial que no puede conocer porque no puede encontrar un vuelo fuera del país.
«Sabíamos que teníamos que hacer algo».
«Comenzamos una nueva aerolínea» fue el pensamiento inicial de Levy, Guez, y un consorcio de líderes tecnológicos israelíes que, a medida que continuaba la guerra, tenía poca fe en los operadores estadounidenses que regresaron a Israel o en El Al reduciendo los precios de los boletos.
El lanzamiento de una nueva aerolínea requiere grandes cantidades de capital junto con conocimientos regulatorios sofisticados, particularmente en rutas internacionales. Pero Israel ha sido conocido durante mucho tiempo como la «nación de inicio», gracias a ese vasto y lucrativo sector de alta tecnología, que comprende una quinta parte de la economía de la nación.
«Comenzamos con el ‘qué pasaría si’: ¿qué pasa si alquilamos un avión, ¿qué pasa si encontramos compañías dispuestas a comprometerse a comprar asientos antes del primer vuelo, ¿qué pasa si el avión enfrentó problemas técnicos?» Guez explicó. «Sabíamos que existía la demanda y una base de clientes muy ansiosa, por lo que incubamos esta idea como lo haríamos con cualquier startup».
Tal pensamiento refleja un cambio hacia la autosuficiencia en el tiempo de guerra en gran parte de la sociedad israelí, ya que muchos están perdiendo la fe en un gobierno preocupado por la guerra y la política.
Al igual que los grupos de servicios sociales locales y las asociaciones familiares de rehenes indignadas, «los empresarios tecnológicos ciertamente han demostrado ser animales políticos durante este momento en particular», dice Adler.
A pesar de una investigación lanzada por la Autoridad de Competencia de Israel para determinar Si El Al se hubiera involucrado en prácticas de precios «injustas»El gobierno se ha negado a intervenir y obligar al transportista a reducir las tarifas a los Estados Unidos.
«Esperamos y esperamos y esperamos y no pasó nada», dice Guez. Mientras tanto, las ganancias de El Al, como era de esperar, aumentaron más de dos veces y medio en el segundo trimestre de 2024 en comparación con el año anterior.
Y así nació Techair, o al menos comenzó a gestar.
Concepto a la realidad
Inicialmente, Guez y otros miembros del Foro de High-Tech de Israel imaginaron alquilar un avión de una de las muchas compañías internacionales de aviación que alquilan aeronaves y operan la aerolínea ellos mismos.
Sin embargo, al hacerlo requirió una prueba de concepto: la confirmación de que la creencia del grupo de que los líderes tecnológicos firmarían con un nuevo transportista era más que simplemente una corazonada.
El otoño pasado, el foro de alta tecnología lanzó un sitio web que promocionó la recién nombrada, pero aún sin avión, aerolínea que esperaba comenzar. A los pasajeros potenciales se les preguntó no solo sobre su interés en el nuevo operador, sino también para comprometerse, un estilo de «abatimiento de la multitud» para comprar asientos una vez que se lanzó.
Guez y Levy, que ayudaron a supervisar este proceso, dijeron que necesitaban garantías de que pudieran llenar al menos un tercio de cada vuelo para avanzar.
En cuestión de días, docenas de empresas, la mayoría de ellas centradas en la tecnología, se habían comprometido a comprar cientos de asientos, una señal de que «todos sentían la presión de la situación», dice Guez.
Lo siguiente fue encontrar un avión real y determinar qué tipos de servicios podrían ofrecer Teckair. Con los asientos escasos y los precios ya tan altos, una cabaña de economía de toda la economía tenía más sentido: «reducir los costos al tiempo que aumenta la capacidad», dijo Guez.
A medida que las conversaciones continuaron con grupos de arrendamiento extranjeros, Guez y su equipo también consideraron soluciones nacionales. Consciente del lucrativo monopolio de El Al, los operadores israelíes Israir y Arkia habían estado mirando el mercado estadounidense. Sin embargo, ambas aerolíneas aún no se habían comprometido hasta que Tech Air intervino.
Arkia, explica el CEO Oz Berkowitz, había estado considerando una ruta de Nueva York desde que fue comprada por la familia Nakash, fundadores de Jordache Jeans, hace casi dos décadas. Pero Covid descarriló sus planes más recientes, seguido rápidamente por la guerra con Hamas.
Techair, que había confirmado la viabilidad del mercado y aseguró un interés considerable de los pasajeros, «demostró una forma mucho más corta de ir de A a B», continúa Berkowitz.
Y así, la nueva ruta de Nueva York fue lanzada por Arkia la semana pasada, con TechAir que sirve en una capacidad promocional y de marketing dirigida a la industria de alta tecnología para garantizar que empresas como Guez tengan acceso a tarifas que tienen un precio razonable y se adaptan a sus necesidades comerciales.
Las empresas, por ejemplo, pueden cambiar los itinerarios con tarifas mínimas, así como comprar múltiples asientos a la vez, y luego decidir qué trabajadores los llenarán y cuándo.
«El objetivo es maximizar la flexibilidad» que las empresas como la suya necesitan, dice Levy. Las tarifas de ida y vuelta entre Nueva York y Tel Aviv varían de $ 1,000 a $ 1,200, similar a los precios antes de que comenzara la guerra.
El lanzamiento de Arkia llega en un momento precipitado para los viajes aéreos a Israel. A raíz del alto el fuego en curso con Hamas, tanto Delta como United anunciaron un regreso a los vuelos de Tel Aviv esta primavera (American, señaló Harteveldt, se enfrenta a una escasez de avión y no se ha establecido una fecha de regreso).
Pero con esa carga de alto fuego tenue y los transportistas estadounidenses que se retiran repetidamente de Israel desde que comenzó la guerra, la comunidad tecnológica de la nación ha aprendido de la manera difícil de que no puede confiar en las aerolíneas extranjeras para resolver sus desafíos económicos nacionales.
«Mucho puede suceder en el Medio Oriente entre ahora y la primavera», dice Levy. «En última instancia, lo que más necesita Israel es más aerolíneas israelíes que vuelan a los Estados Unidos y en todo el mundo».
