Los astrónomos han encontrado la evidencia más clara de que la vida podría existir más allá del sistema solar, desde la atmósfera de un planeta a 124 años de luz de la Tierra, desencadenando una excitación rara, teñida de precaución, en la comunidad científica global.
Utilizando el telescopio espacial James Webb, los investigadores dirigidos por astrónomos de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido han encontrado firmas químicas de dos compuestos que en la Tierra solo son producidos por criaturas vivientes.
«Estos son los primeros sugerencias que estamos viendo de un mundo alienígena que posiblemente está habitado», dijo Nikku Madhusudhan, profesor de astronomía en Cambridge e investigador principal detrás del descubrimiento, dijo a los periodistas en una información sobre los medios el 15 de abril. «Este es un momento revolucionario».
Entonces, ¿dónde está el planeta que podría albergar la vida, qué evidencia han encontrado los científicos y hay razón para el escepticismo?
¿Dónde encontraron los científicos esta evidencia?
Los investigadores se basaron en los datos capturados por el telescopio James Webb de la NASA, que se llevó al espacio exterior en 2022, y se encuentra a unos 1,5 millones de kilómetros (930,000 millas) de la Tierra, mientras la torre de vigilancia de la humanidad mira hacia el universo.
Se centraron en un planeta en particular, K2-18B, porque ya había mostrado signos prometedores como un cuerpo extraterrestre candidato con condiciones similares a las de la Tierra.
K2-18B se encuentra en una constelación llamada Leo, y está tan lejos de la Tierra que una nave espacial necesitaría viajar durante 124 años a la velocidad de la luz para llegar allí. En realidad, tomaría mucho, mucho más tiempo ya que las leyes de la física no permiten que nada más que la luz viaja tan rápido.
El planeta es 8.6 veces más pesado que la Tierra, y 2.6 veces más grande. Críticamente, se encuentra en lo que se conoce como la «Zona de Ricitos de Oro» de su sol: esa es la región alrededor de una estrella donde la temperatura de un planeta podría, en teoría, apoyar el agua en su forma líquida en la superficie.
En 2023, los astrónomos de Cambridge encontraron metano y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta.
Esa fue la primera vez que se descubrieron moléculas a base de carbono en la atmósfera de cualquier planeta en la zona habitable de su sol: la distancia de un sol donde no hace demasiado calor ni demasiado frío, y es posible que la vida sobreviva. Los científicos dijeron que una superficie cubierta primero por un océano, y luego una atmósfera rica en hidrógeno, explicaría la presencia de moléculas a base de carbono. En pocas palabras, era posible que el planeta pudiera tener agua.
¿Qué han encontrado los científicos ahora?
Los investigadores ahora han encontrado evidencia mucho más difícil que sugiere que el planeta podría no solo tener las condiciones para la vida de la acogida, sino que, al menos en teoría, podría organizar la vida misma.
Para explorar los planetas iluminados a años de la Tierra, los científicos esperan a que pasen frente a sus soles. Estudian la luz de los soles a medida que fluye a través de las atmósferas de estos planetas, buscando pistas.
Así es como el equipo encontró rastros de dimetilsulfuro (DMS) o disulfuro de dimetilo (DMDS), o ambos, en la atmósfera de K2-18B.
En la Tierra, estos compuestos solo son producidos por seres vivos, particularmente microbios como el fitoplancton marino. Además, lo que encontraron los científicos sugiere que la concentración de estos productos químicos en la atmósfera K2-18B fue miles de veces más alta que en la Tierra.
«Fue una realización increíble al ver los resultados surgir y seguir siendo consistente durante los extensos análisis independientes y pruebas de robustez», dijo el coautor Mans Holmberg, investigador del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Estados Unidos, en un comunicado de medios en el sitio web de la Universidad de Cambridge.
¿Qué tan confiables son los hallazgos?
Los científicos publicaron sus hallazgos en la publicación de Letters de la revista astrofísica revisada por pares, lo que significa que otros expertos en el campo que estudiaron su artículo lo encontraron convincente.
Pero eso no significa que los científicos hayan encontrado evidencia irrefutable de la vida. Nada de eso.
Madhusudhan reconoció que es posible que las huellas de DMS y DMD que se encuentran en la atmósfera de K2-18B sean el resultado de los fenómenos químicos que son a partir de ahora, desconocidos para la humanidad.
«Es importante que seamos profundamente escépticos de nuestros propios resultados, porque es solo probando y probando nuevamente que podremos llegar al punto en que estamos seguros de ellos», dijo Madhusudhan. «Así es como la ciencia tiene que funcionar».
Sus colegas en el equipo de investigación estuvieron de acuerdo.
«Nuestro trabajo es el punto de partida de todas las investigaciones que ahora se necesitan para confirmar y comprender las implicaciones de estos emocionantes hallazgos», dijo el coautor Savvas Constantinou, también del Instituto de Astronomía de Cambridge.
Los hallazgos del equipo liderado por Cambridge siguen una serie de avances en los últimos años que han entusiasmado a los científicos sobre las posibilidades de encontrar la vida más allá de la tierra.
En 2011, los científicos de la NASA anunciaron que habían encontrado productos químicos que son componentes del ADN en meteoritos que habían aterrizado en la Antártida. Las trazas químicas que habían descubierto no podrían haber sido el resultado de la contaminación después de que los meteoritos aterrizaron en la Tierra. La única explicación: que los asteroides y los cometas podrían contener los componentes básicos de la vida.
Un año después, los astrónomos de la Universidad de Copenhague rastrearon una molécula de azúcar en un sistema estelar distante. Esa molécula es un componente esencial del ácido ribonucleico o ARN, una molécula que es crítica para la mayoría de las funciones biológicas.
En 2023, los astrónomos encontraron rastros de moléculas orgánicas en los gases alrededor de una de las lunas de Saturno, Encelado.
Y a mediados de 2014, los científicos identificaron cinco gases de efecto invernadero que dijeron que serían signos reveladores de la vida en cualquier otro planeta.
Pero el viaje de la ciencia también se trata de contratiempos. En 2005, dos científicos de la NASA afirmaron que habían encontrado posibles rastros de vida extraterrestre en Marte después de descubrir signos de metano allí. Sin embargo, esos hallazgos eventualmente no resistieron el escrutinio científico y la NASA se distanció de sus conclusiones.
¿Qué sigue?
El equipo liderado por Cambridge ha encontrado DMS y DMD con 99.7 por ciento de certeza. Pero si bien eso puede sonar como una puntuación casi perfecta, está lejos de lo que se acepta como el punto de referencia para un nuevo descubrimiento según los exigentes estándares de la ciencia.
Para que sus conclusiones se consideren a prueba de balas, necesitan llegar a lo que se conoce como el umbral de cinco sigma, 99.99994 por ciento de certeza.
Los astrónomos creen que más horas en el telescopio James Webb podrían ayudarlos a alcanzar ese nivel de confirmación.
«Dentro de décadas, podemos mirar hacia atrás en este momento y reconocer que fue cuando el universo vivo entró al alcance», dijo Madhusudhan. «Este podría ser el punto de inflexión, donde de repente la pregunta fundamental de si estamos solos en el universo es una capaz de responder».
