Las imágenes de la cámara granulada los mostraron aún en el calor abrasador del desierto: seis o siete cuerpos, tal vez más. Las manchas rojas húmedas en la arena y las pertenencias esparcidas por el paisaje eran signos de lo que había sucedido. A medida que la cámara se movía de un lado a otro, atrapó un par de jeans sucios en la arena, curiosamente sin su dueño.
Era febrero en el norte de Malí. Según los informes, el grupo que estaba muerto en la arena regresaba de una boda en la región de Gao cuando fueron atacados, no por grupos armados, sino supuestamente por el ejército maliense y los mercenarios rusos aliados del grupo Wagner. Al menos 20 personas que habían estado viajando en dos vehículos fueron asesinadas, incluidos niños y personas mayores.
El gobierno militar de Malí, en un movimiento raro, prometió «investigar» Los soldados supuestamente estuvieron involucrados en las muertes como una protesta de los grupos de derechos montados. Semanas después, todavía no hay ningún resultado. Los analistas no se sorprendieron, diciendo que el incidente fue solo uno de los varios asesinatos de civiles por las fuerzas estatales en el país inseguro de África occidental. El ejército maliense ha sido acusado de abusos Contra civiles, y ahora los combatientes rusos, que han hecho incursiones en el país a raíz de la disminución de la presencia militar francesa, están construyendo rápidamente una reputación similar.
«La diferencia más sorprendente con la antigua presencia militar de Francia ha sido la estrategia insensible de Wagner, caracterizada por violencia desenfrenada contra civiles», dijo Constantin Gouvy, un investigador de Sahel del pensamiento internacional de asuntos, el Instituto Clingendael, dijo a Al Jazeera, comparando los combatientes rusos con las tropas francesas que alguna vez fueron el principal apoyo de Mali contra los grupos armados antes de ellos antes de ellos antes. salió del país en 2021 cuando Bamako y París se cayeron.
Desde entonces, Malí ha despido de una misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas de 11,000 hombres, y se ha dirigido exclusivamente a Paramilitares rusos. Las tropas de Wagner fueron detectadas casi de inmediato en el territorio enemigo de su despliegue en 2022 y fueron acusados por grupos de derechos de colaboración en «masacres» civiles junto con fuerzas estatales y grupos étnicos progubernamentales. Sin embargo, los analistas dicen que desde agosto de 2023, después de la muerte del fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, los combatientes parecen haber intensificado su participación en Malí y expandido su alcance de operaciones, a costa de la vida civil.
Bamako está ansioso por debilitar a los grupos armados vinculados a Al-Qaeda e Isil (ISIS) y ha atacado a los aldeanos en el norte que considera como simpatía con ellos. Pero las batallas con los grupos de Tuareg, algunos de los cuales luchan por un estado secesionista de «Azawad», se han convertido en un enfoque clave y han despertado una guerra de independencia de una décadas en el norte.
Se cree que los viajeros en el convoy de GAO a partir de febrero fueron Tuareg.
El pasado problemático de Malí
Entre 1,000 y 1,500 combatientes rusos de Wagner están en las líneas del frente de Maliens, que es el principal campo de batalla activo del grupo en la región. Los soldados de Wagner están presentes de manera similar en la República Centroafricana y Sudán.
Desde 2023, Rusia ha tratado de controlar al grupo más directamente.
Algunos expertos dicen que Moscú está ansioso por evitar que Wagner se vuelva tan poderoso como lo fue bajo Progozhinquien organizó una rebelión que avergonzó al presidente ruso Vladimir Putin y al altos funcionarios de defensa unos meses antes de su muerte.
Desde entonces, las autoridades de defensa rusas han renombrado las operaciones de Wagner en África como Cuerpo de África. Pero en Malí, los combatientes han seguido identificándose como «Wagner», dicen los analistas que monitorean sus canales de telegrama.
La crisis de Malí comenzó en 2012, cuando las coaliciones de los secesionistas de Tuareg conocidos colectivamente como la coordinación de los movimientos de Azawad (CMA) tomaron el control de tres ciudades del norte: Timbuktu, Kidal y Gao, proclamó un estado independiente de Azawad, y dividió a Mali en dos.
El entonces gobierno civilio buscó la ayuda del ejército francés y la ONU. Las dos fuerzas pudieron retomar algún territorio rebelde. En 2015, los Rebeldes y Bamako firmaron un acuerdo de paz frágil que le otorgó a los separatistas de Tuareg cierta autonomía.
Sin embargo, los ataques de bajo nivel de la CMA continuaron. Grupos armados como Jama’at Nusrat al-Islam Wal-Muslimin (JNIM) y la filial del EIIL en el Gran Sahara (ISGS), con el que la CMA a veces coopera, creció en el poder, atacando y gravando a los civiles, y encaquetando territorios. En 2020El ejército, que montaba una ola de ira popular hacia el gobierno respaldado por Francia, incautaron el poder.
Francia condenó el golpe, prometiendo no trabajar con un gobierno militar. Los analistas también señalan que París no estaba dispuesto a manipular el acuerdo de tuareg que habían ayudado a asegurar, un acuerdo que los militares estaban especialmente interesados en descartar porque lo percibían como amenazante. Los grupos de combate se vieron obligados a buscar apoyo en otro lado.
«Fueron solo las tropas de Wagner las que estaban dispuestas a ayudar a recuperar el norte», dijo Antonio Giustozzi, investigador del grupo de expertos del Reino Unido, Royal United Service Institute (RUSI). El grupo, dijo, es especialmente conocido entre los atuendos mercenarios globales por tener un apetito por la guerra de alto riesgo, como las tácticas de combate necesarias en el territorio del Sahel remoto.
«La prioridad para el gobierno maliense siempre fue el Norte porque sentían que esos tipos tenían demasiada autonomía, y no les gustó lo acogedores que se estaban poniendo con los franceses», dijo.
Demostrando su valor
Los combates continuaron en Malí cuando Prigozhin murió en un accidente aéreo a fines de 2023. Algunos analistas predijeron que Wagner reduciría significativamente sus operaciones en África occidental a medida que el gobierno ruso reorganizó la unidad. Unos 100 combatientes fueron retirados de Burkina Faso a Ucrania a fines de 2023, lo que plantea esas especulaciones.
Giustozzi dijo que el futuro de Wagner no estaba claro durante algunos meses. Malí no estaba dispuesto a tratar con una fuerza militar que estaba esencialmente bajo el control del gobierno ruso. Moscú también estaba desgarrado: por un lado, desconfía del grupo y no quería que volviera a su fuerza anterior; Por otro lado, cerrarlo significaría que Moscú perdió el acceso al Sahel, donde ha ganado una influencia significativa, sin mencionar los millones de dólares en pagos de seguridad.
Finalmente, se llegó a un compromiso, el experto en RUSI dijo: Wagner se quedaría para los combates, y los oficiales militares rusos supervisarían los despliegues no combatales, como capacitar y mantener equipos. El ejército ruso se despliega en papeles similares en Burkina Faso y Níger.
Wagner, ahora dirigido por Ivan Aleksandrovich Maslov, ha sido presionado para demostrarle a Bamako que puede entregar a pesar de la agitación interna, dicen los analistas, señalando sus actividades de combate duplicadas desde entonces. En el último trimestre de 2023, después de la adquisición directa de Rusia del grupo, las actividades de Wagner en Malí se duplicaron en comparación con el trimestre anterior, según el análisis de Conflict Monitor aclicado. Esa tendencia continuó en 2024.
«Lo que Wagner está dispuesto a hacer, nadie más lo es», dijo Giustozzi. Los combatientes rusos están activos en partes remotas del norte de Malí, cerca de la frontera argelina, donde hay poco apoyo aéreo o posibilidades para la evacuación médica. Es una situación en la que la mayoría de los grupos mercenarios desgarrarían, dijo, pero los combatientes de Wagner son especialmente resistentes y, como otros mercenarios, violentos.
Abusos de montaje
Con la ayuda de Wagner, el ejército de Malí obtuvo ganancias significativas contra los rebeldes.
A finales de 2023, la coalición del gobierno recuperó el control de Kidal. En febrero de 2024, las fuerzas gubernamentales también retomaron la mina de oro de Inathaka, la mina de oro artesanal más grande del norte que había sido controlada conjuntamente por grupos armados y rebeldes de Azawad. Los ataques aéreos del gobierno también han matado a líderes rebeldes de alto rango.
Ese éxito ha llegado a expensas de la vida civil a medida que las tropas militares, Wagner y los grupos de combate progubernamentales aumentan las operaciones militares. Donde grupos armados mataron a unas 400 personas en total en 2024, Wagner y el ejército de Maliens mataron a más de 900 personas, según Acled.
Los civiles que huyen del norte de Malí a Mauritania llegan con historias de terror de «hombres blancos en máscaras», según informes del Washington Post. Los expertos cuentan de las mujeres buscadas y maltratadas, los hombres decapitados, las personas quemadas vivas y las comunidades enteras arrasaron.
Human Rights Watch, en un informe de diciembre, reveló que entre mayo y diciembre, el ejército maliense y las fuerzas rusas «mataron deliberadamente al menos a 32 civiles, incluidos 7 en una huelga de aviones no tripulados, desaparecieron por la fuerza a otros 4 y quemaron al menos 100 hogares en operaciones militares en ciudades y pueblos en el centro y norte de Mali».
Los grupos de derechos también acusaron a JNIM e ISG de docenas de muertes civiles en el mismo plazo.
Las tropas francesas, cuando estaban en Malí, no estaban exentos de fallas. Un incursión aéreo francés en enero de 2021 mató a 19 civiles que participaron en una boda. Y el ejército de Malí está rutinariamente implicado en las muertes civiles.
Wagner y el ejército maliense también han sido muy golpeados. En julio pasado, La coalición sufrió su mayor derrota hasta el momento, cuando una unidad fue emboscada por una fuerza conjunta de combatientes de CMA y grupos armados en el norte de Tinzouaten. Docenas de soldados de Wagner murieron o fueron llevados cautivos.
Malí, después, culpado de Ucrania para proporcionar apoyo de inteligencia al tuareg para regresar a Rusia. También cortó lazos con Kyiv.
A pesar de sus contratiempos militares, Wagner por ahora parece tener la intención de mantener felices a Moscú y Bamako, dicen los expertos.
«Son una participación relativamente de costo de bajo costo que trae dinero, minerales y un influencia geopolítica», dijo Gouvy, el investigador del Instituto Clingendael, pintando los probables cálculos de Moscú con Wagner en un momento en que las sanciones occidentales han coherido a los ingresos.
«Por ahora, es razonable esperar que Rusia continúe aprovechando el Cuerpo de Wagner y África para difundir su influencia en el Sahel de una forma u otra», agregó.
