¿Alguna vez te has convencido de que recuerdas haber sido un bebé? ¿Un momento en una cuna o el sabor de un pastel de cumpleaños del primer cumpleaños?
Lo más probable es que esos recuerdos no sean reales. Décadas de investigación sugieren que la mayoría de las personas no pueden recordar experiencias personales de los primeros años de vida.
Sin embargo, a pesar de que no recordamos ser un bebé, un nuevo estudio ha encontrado una nueva evidencia que los bebés toman en el mundo a su alrededor y también pueden comenzar a formar recuerdos mucho antes de lo que se pensaba.
¿Cómo funcionó el estudio y qué encontró?
Un estudio publicado este mes en ciencias de investigadores de las universidades de Yale y Columbia ha revelado que los bebés de tan solo 12 meses pueden formar recuerdos a través del hipocampo, una parte del cerebro que también almacena recuerdos en adultos.
Para observar esto, los investigadores utilizaron una exploración cerebral especialmente adaptada para bebés durante una sola sesión. Les permitió observar cómo los cerebros de los bebés respondían mientras estaban despiertos y miraban imágenes de caras y objetos. Los padres permanecieron cerca de sus bebés, lo que ayudó a mantenerlos calmados y alertas.
En el estudio, se mostraron a 26 bebés de cuatro a 25 meses una serie de imágenes. Se descubrió que si el hipocampo de un bebé era más activo la primera vez que vio una imagen en particular, mirarían la misma imagen por más tiempo cuando reapareció poco tiempo después, junto a una nueva, lo que sugiere que la reconocieron.
«Nuestros resultados sugieren que los cerebros de los bebés tienen la capacidad de formar recuerdos, pero cuán duradero son estos recuerdos sigue siendo una pregunta abierta», dijo Tristan Yates, un científico de investigación postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio.
Esta es la primera vez que los científicos observan directamente cómo un recuerdo comienza a tomar forma en el cerebro de un bebé despierto. Anterior investigación Confiado en observaciones indirectas, como observar si los bebés reaccionaron a algo familiar. Esta vez, sin embargo, los investigadores observaron la actividad cerebral vinculada a recuerdos específicos a medida que se forman en tiempo real.
La mayoría de los estudios de actividad cerebral pasados se han realizado mientras los bebés estaban dormidos, lo que limitó lo que los investigadores podían aprender sobre la construcción de memoria consciente.
¿Qué nos dice esto sobre los recuerdos de la vida temprana?
Los hallazgos sugieren que la memoria episódica, el tipo de memoria que nos ayuda a recordar eventos específicos y el contexto en los que tuvieron lugar, comienza a desarrollarse antes de lo que los científicos creían anteriormente.
Hasta hace poco, se creía ampliamente que este tipo de memoria no comenzó a formarse hasta mucho después del primer cumpleaños de un bebé, generalmente alrededor de 18 a 24 meses. Aunque los hallazgos del Estudio de Ciencias fueron más fuertes en bebés mayores de 12 meses, los resultados también se observaron en bebés mucho más jóvenes.
Entonces, ¿a qué edad comenzamos a hacer recuerdos?
Ahora se entiende que los bebés comienzan a formar tipos de memoria limitados cuando son tan jóvenes como dos o tres meses. Estos incluyen recuerdos implícitos (como habilidades motoras) y aprendizaje estadístico, que ayuda a los bebés a detectar patrones en lenguaje, caras y rutinas.
Sin embargo, la memoria episódica, que nos permite recordar eventos específicos, así como dónde y cuándo ocurrieron, tarda más en desarrollarse y requiere la maduración del hipocampo.
Según Cristina Maria Alberini, profesora de ciencias neuronales en la Universidad de Nueva York, el período en la infancia cuando el hipocampo está desarrollando su capacidad para formar y almacenar recuerdos puede ser «crítico». Esta ventana podría ser importante no solo para la memoria, sino que también tiene «grandes implicaciones para la salud mental y la memoria o los trastornos cognitivos», agregó.
Se cree que los recuerdos formados en la primera infancia no duran mucho, lo que podría explicar por qué no podemos recordarlos más adelante en la vida. En un estudio en curso en el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Alemania, niños de 20 meses de edad pudieron recordar ¿Qué juguete estaba en qué espacio por hasta seis meses, mientras que los niños más pequeños conservaron la memoria por solo aproximadamente un mes?
¿Por qué no podemos recordar nada desde la infancia?
La incapacidad casi universal de los humanos para recordar experiencias personales desde antes de los tres años es un fenómeno conocido como «amnesia infantil».
Durante décadas, los científicos creían que esto sucede simplemente porque los cerebros de los bebés eran demasiado inmaduros para almacenar recuerdos episódicos.
Pero el estudio científico ha demostrado que los bebés realmente forman recuerdos. El misterio es por qué Esos recuerdos se vuelven inaccesibles a medida que envejecemos.
Uno explicaciónLos científicos dicen que los cerebros de los bebés experimentan una neurogénesis rápida, la creación rápida de nuevas neuronas en el cerebro. Este rápido crecimiento podría interrumpir o «escribir sobre» los recuerdos existentes. En estudios en animales, cuando los científicos ralentizaron este proceso en ratones bebés, los ratones pudieron retener recuerdos mucho más tiempo, similar a los ratones adultos.
También hay una hipótesis de que la memoria episódica requiere que el lenguaje los describiera y un «sentido de sí mismo» para relacionarse con ellos. Dado que estas habilidades no se desarrollan completamente hasta alrededor de los tres o cuatro años, el cerebro aún no tiene las herramientas para organizar y recuperar recuerdos de la forma en que los adultos.
Algunos investigadores también piensan que el proceso de olvido podría servir a un propósito de desarrollo. Al dejar ir experiencias tempranas específicas, el cerebro podría estar mejor capaz de concentrarse en construir un conocimiento general, para comprender cómo funciona el mundo, por ejemplo, sin distraerse con recuerdos detallados que ya no tienen un propósito.
¿Pueden algunas personas recordar eventos desde la infancia?
Algunas personas afirman que pueden recordar ser un bebé, pero no hay evidencia de que lo que describen sean recuerdos episódicos genuinos.
Según el estudio de Yale y Columbia, esta creencia generalmente se deriva de un proceso psicológico llamado «incumplimiento de la fuente».
Las personas pueden recordar información, como que lloraron durante su primer corte de pelo, pero no de dónde proviene esa información. Podrían atribuir inconscientemente la memoria a la experiencia personal cuando realmente vino de una foto, historias familiares o el recuento de un padre. Con el tiempo, la línea entre «real» y «reconstruida» se ha borrado.
La investigación muestra que las primeras historias familiares, visualizaciones de fotos frecuentes o énfasis cultural en el desarrollo temprano pueden contribuir a este fenómeno.
Actualmente, Yale realiza un nuevo estudio en el que los padres filmarán a sus bebés regularmente, ya sea con sus teléfonos angulados desde el punto de vista del bebé o mediante el uso de cámaras montadas en la cabeza en niños pequeños. Más tarde, a medida que los niños envejecen, los investigadores mostrarán a los niños estos viejos videos para ver si reconocen las experiencias, principalmente al monitorear la actividad cerebral, para averiguar cuánto tiempo pueden durar los recuerdos tempranos, dijo Yates a Al Jazeera.
¿Se podrían recordar los primeros recuerdos más tarde en la vida?
Hay debate sobre si los recuerdos de la vida temprana están completamente borrados o simplemente se han vuelto inaccesibles y eventualmente podrían recuperarse.
Yates dijo que si bien el último estudio no responde a esta pregunta, la evidencia preliminar de otras investigaciones en el laboratorio de Yale muestra que los recuerdos de la vida temprana pueden retirarse en la primera infancia, pero no la infancia posterior.
«Creo que la idea de que al menos algunos de nuestros recuerdos de la vida temprana pueden existir de alguna forma en nuestros cerebros como adultos es fascinante», dijo.
Los estudios de roedores adultos han demostrado que los recuerdos tempranos pueden ser devueltos a través de enfoques como la optogenética, activando las células cerebrales específicas que se cree que almacenan esos recuerdos. Esto funciona identificando las células cerebrales involucradas en la formación de una memoria, luego usando la luz para reactivar esas mismas células, lo que hace que el animal recuerde la memoria.
Las técnicas como la optogenética aún no se pueden usar en humanos, pero el estudio de los roedores sugiere que el proceso por el cual recuperamos los recuerdos es donde se encuentra el problema, en lugar de si los recuerdos existen, según Paul Frankland, científico principal del Hospital de Niños enfermos en Toronto.
«Quizás hay condiciones naturales en las que estos recuerdos de la vida temprana se vuelven más accesibles», agregó.
Los psicoanalistas como Sigmund Freud creían que los recuerdos de la primera infancia no se pierden, sino que están enterrados profundamente en el inconsciente, y que la psicoterapia podría ayudar a llevarlos a la superficie al cambiar los estados mentales.
Sin embargo, Frankland dijo que esta es un «área controvertida» como «es difícil verificar la veracidad de los recuerdos recuperados».
