Una explosión de supernova alteró la evolución del virus hace 2.5 millones de años
A lo largo de la grieta de África Oriental, el lago Tanganika se encuentra en aislamiento entre las imponentes montañas. El lago tiene más de 400 millas de largo y es el lago más profundo del continente.
Tiene el 16 por ciento de todas las agua dulce del mundo. Hace alrededor de dos o tres millones de años, el número de virus que infectan a los peces en el lago vieron un aumento dramático.
Investigadores de la Universidad de California, Santa Cruz, sugieren que el crecimiento repentino fue provocado por la explosión de una estrella distante. El equipo analizó los isótopos de hierro para identificar una supernova de 2.5 millones de años.
Vincularon la explosión con una oleada de radiación que golpeó la Tierra al mismo tiempo y afirmó que la explosión era lo suficientemente fuerte como para romper el ADN de los organismos vivos, posiblemente causando que los virus en el lago Tanganika se mutaran en nuevas especies.
Los investigadores examinaron por primera vez Iron-60, una forma radiactiva de hierro producida por estrellas explosivas, en el fondo marino. Descubrieron que el hierro-60 era de dos edades diferentes. Algunos habían formado hace 2.5 millones de años, mientras que otros formaron 6.5 millones de años.
Luego, rastrearon los movimientos pasados de los cuerpos celestes para determinar el origen del hierro. Actualmente, nuestro sistema solar se encuentra en un espacio abierto llamado burbuja local.
Hace unos 6.5 millones de años, la Tierra entró en esta burbuja y pasó por su exterior rico en Stardust, que era cómo el Iron-60 más antiguo llegó al planeta.
Entre dos y tres millones de años, explotó una estrella cercana, derramando el nuevo hierro radiactivo en nuestro planeta.
«El Iron-60 es una forma de rastrear cuando las supernovas estaban ocurriendo», dijo Caitlyn Nojiri, coautora del estudio y un reciente estudiante de pregrado que ahora está solicitando un Ph.D. en astrofísica. «De hace dos a tres millones de años, creemos que una supernova ocurrió cerca».
El equipo simuló cómo era esa supernova y descubrió que maltrató la tierra con rayos cósmicos durante 100,000 años después de la explosión.
El modelo explicó claramente el aumento anterior en la radiación en la tierra en ese momento, resolviendo un misterio que había perturbado a los astrónomos durante años.
La simulación de supernova planteó otras preguntas porque la fuerza de los rayos cósmicos era lo suficientemente poderoso como para romper los hilos de ADN.
Dado que la radiación puede dañar el ADN, el evento podría haber acelerado los cambios evolutivos o condujo a mutaciones celulares.
Los autores también estudiaron la diversidad de virus en uno de los lagos de Rift Valley de África y notaron que el marco de tiempo para una mayor diversidad en virus se alinearon cuando tuvo lugar la supernova.
No pueden confirmar si los eventos están conectados, pero ciertamente es una gran coincidencia. Simplemente muestra cómo algo tan lejos puede causar un efecto tan drástico aquí en la Tierra.
Los detalles del estudio completo se publicaron en Cartas de diario astrofísico.
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