Young Nathan Saliba dando a Canadá un gran impulso en la Copa de Oro

En un equipo nacional lleno de veteranos que juegan para algunos grandes clubes europeos, la joven estrella de la MLS Nathan Saliba tal vez haya brillado lo más brillante para Canadá en la Copa de Oro de la Concacaf.

Sus dos goles lo clasifican como el máximo anotador de su nación (empatado con Tajon Buchanan) en el torneo de este año, y el centrocampista de CF Montreal podría estar al frente y al centro nuevamente para Canadá cuando se enfrenta a El Salvador el martes por la noche en Houston en su final de primera ronda. Basado en su excelente forma hasta ahora, Saliba, de 21 años, se ha ganado el derecho de tener más tiempo de juego a expensas de algunos de sus compañeros de equipo más experimentados.

«Tiene una muy buena combinación de atletismo e inteligencia, habilidad técnica, conciencia táctica, responsabilidad en el campo, compromiso con el juego, capacidad de correr y cubrir terreno, agresividad», dijo el lunes el entrenador canadiense Jesse Marsch.

Añadió: «(Saliba tiene un) buen ojo para buenas jugadas de ataque. Un buen ojo para el paso, jugadas finales … Entonces, si solo pones el paquete completo de lo que quieres de un (No. 6) que juega en tu centro del campo, creo que se lo muestra».

Saliba ha visto su valor de stock Skyrocket desde que hizo su debut profesional para CF Montreal durante la campaña de 2023 MLS, ya que anteriormente se abrió paso a través del sistema juvenil del equipo. Al año siguiente, The Longueuil, Que. Native registró su primer objetivo y su primera asistencia para Montreal, estableciéndose firmemente como una figura clave para el MLS Club. Al final de la temporada, Saliba fue nombrado para la lista de la MLS 22 bajo 22 y fue nominado para el premio Jugador Jugador del Año de la liga. También fue nombrado Jugador del Año de Canadá Soccer para 2024.

Marsch quedó impresionado con lo que vio de Saliba, dándole su primer límite en un amistoso en septiembre pasado contra Estados Unidos. Obtuvo otra aparición el mes siguiente en un juego contra Panamá, e luego hizo su primer comienzo en la victoria 4-2 de Barnstorming de Canadá sobre Ucrania en el escudo canadiense a principios de este mes en Toronto.

Con solo tres apariciones internacionales en el cinturón de Saliba, apenas habría culpado a Marsch si no confió al joven centrocampista con una montaña de responsabilidad en la Copa de Oro, un torneo que Canadá capturó en 2000 y está desesperado por volver a ganar. Pero Marsch, que tiene una historia de dar una oportunidad a los jugadores jóvenes, insertó sin miedo Saliba en su alineación inicial para el partido de la Copa de Oro de Canadá contra Honduras la semana pasada en Vancouver.

Saliba reembolsó la fe de su entrenador con una presentación compuesta, destacada por su sólida asociación con el ex compañero de equipo de CF Montreal, Mathieu Choinière en el centro del campo central, trabajando en conjunto para orquestar un incesante ataque canadiense. Saliba limitó una noche memorable con su primer gol para Canadá, eliminó un pase errante de Honduras en el fondo de su mitad y luego rizó un hermoso tiro desde la distancia en una victoria por 6-0.

«Esta noche fue un ejemplo perfecto de algunos de los buenos jugadores jóvenes en este país. Y queríamos continuar dándoles oportunidades, continuar ayudándoles a desarrollar y convertirse en los jugadores que creemos que podrían ser … Es emocionante poner a un equipo con jugadores con esos (pocos) gorras, y luego poner una actuación como esa», dijo el entrenador asistente Mauro Biello después de la victoria.

Marsch volvió a Saliba nuevamente el fin de semana pasado en el segundo partido de la Copa de Oro de Canadá contra Curazao, dándole su segundo comienzo consecutivo en un concurso que terminó en un empate 1-1 en Houston. Saliba fue uno de los pocos puntos brillantes en una presentación mediocre de Canadá, anotando su segundo gol en tantos juegos con un hábil final desde el interior del área de penal en un tiro de esquina.

Ahora Canadá jugará su tercer juego en ocho días en dos ciudades en dos países. Ha sido un horario agotador, pero Saliba no ha perdido un ritmo. Es uno de los únicos tres jugadores que ha comenzado y jugó cada minuto de ambos partidos de la Copa de Oro, junto con el portero Dayne St. Clair y el centro de Back Joel Waterman.

En los partidos de alto perfil con tanto en juego, Saliba claramente se ha ganado la confianza incuestionable de Marsch, quien dijo que creía en el joven mediocampista «desde el momento en que comencé a verlo en Montreal» en 2024.

Aún así, hay arrepentimientos de Marsch con respecto a cuánto ha usado Saliba desde que fue nombrado como el nuevo entrenador de Canadá en mayo pasado.

«Clamaría mi administración de Nathan durante el último año», admitió Marsch.

Saliba no fue parte del equipo canadiense que terminó cuarto en la Copa América del verano pasado, y también se quedó fuera del equipo para varios otros juegos importantes, incluidas las finales de la Liga de Naciones de Concacaf a principios de este año en Los Ángeles.

Si no fuera por eso, Saliba podría tener más límites para su crédito y estar más avanzado en su desarrollo como jugador del equipo nacional.

En ese momento, Marsch sintió que había centrocampistas centrales más experimentados que no podía pasar por alto para traer Saliba. Es algo que Marsch todavía presenta sus manos hasta el día de hoy.

«Seguí diciéndole: ‘Mira, vas a ser una gran parte de esto, y creo en ti’. Pero cuando miraste la posición (centro del campo), estábamos muy profundos, y no sentí que dejaríamos a nadie fuera de esas listas, así que traté de que continuara creyendo que le estaba diciendo la verdad.

Más tarde agregó: «Me alegro de que haya confiado en mí a pesar de que lo decepcioné un montón de veces. Creo que la forma en que ha jugado ha demostrado que había cometido algunos errores en el camino».

Todo eso será perdonado por Saliba, si aún no lo ha hecho, debería seguir adelante en la Copa de Oro.

Canadá se encuentra en primer lugar en el Grupo B con cuatro puntos, por delante de Honduras (tres puntos), Curaçao (dos puntos) y El Salvador (un punto). Curazao y Honduras se enfrentan el martes en San José en su concurso final del Grupo B. Una victoria o empate contra El Salvador sería lo suficientemente bueno para que los canadienses avanzaran a los cuartos de final.

Una derrota para El Salvador también podría ver el progreso del equipo de Marsch. Las dos naciones estarían empatadas en cuatro puntos, pero Canadá entra en el juego del martes con una gran ventaja en la diferencia de goles (más-6 ​​vs. menos-2), que es el primer desempate. Siendo realistas, la única forma en que se eliminarían los hombres de Marsch si El Salvador acumulara una gran victoria para superar la diferencia de goles.

Canadá desperdició la oportunidad de concluir un litero de cuartos de final y se aseguró el primer lugar en el Grupo B con un juego de sobra si hubiera derrotado a Curaçao.

«El hecho de que lo hayamos dejado en esta etapa no es ideal para que ganemos el grupo. Pero al mismo tiempo … ponerlo en el control de crucero en lugar de asegurarnos de que estamos en nuestra forma máxima en los nocauts, creo que eso es realmente importante para nosotros ahora organizar un rendimiento realmente bueno contra un equipo que lucha por todo», dijo Marsch.