Por qué Matthew Schaefer es una perspectiva que define la franquicia: dentro y fuera del hielo

BUFFALO, NY-Encontrar cosas buenas que decir sobre los niños en el equipo AAA de Halton Hurricanes sub-16 en una fiesta de fin de año no fue una tarea para Darryl Giancola. En muchos casos, los había estado entrenando ya que solo tenían nueve o 10 años, y a lo largo de los años había formado fuertes relaciones con los jugadores y sus familias.

Sin embargo, en cierto modo, Matthew Schaefer fue una excepción.

Schaefer acababa de unirse a los Huracanes antes de la temporada 2022-23, después de años de ir frente a Halton como jugador con los equipos AAA con sede en Hamilton, Ontario. Aunque Giancola había llegado a conocer a Matthew y su familia a lo largo de los años gracias a los equipos de viajes de primavera, el defensa todavía era un tipo nuevo cuando se trataba de los Huracanes.

Sin embargo, al final de la temporada, Schaefer, al borde de ser tomado por primera vez en general en el draft de selección de prioridad de OHL 2023, era un miembro querido del equipo y, en una habitación llena de jugadores y padres reunidos para conmemorar la conclusión del año de Halton, Giancola brotó cuando era hora de hablar de él.

Más tarde en la noche, el padre de Matthew, Todd, le pidió a Giancola un favor: ¿podría grabar lo que había dicho antes para que Todd pudiera irse a casa y jugarlo para su esposa, Jennifer? Giancola ya había notado la ausencia de Jennifer esa noche. Aunque sabía que ella estaba luchando contra el cáncer, la madre de Matthew había sido un partido en todo el equipo durante todo el año y el entendimiento más amplio era, considerado, Jennifer estaba bien y obteniendo una ventaja en la pelea. Cualquiera sea el caso, Giancola le dijo a Todd que estaría más que feliz de registrar sus elogios a Matthew y enviarlo. «Y luego comenzó a llorar», recuerda Giancola de la interacción con Todd. «Me confió antes de que Matthew supiera que el cáncer estaba en un punto en el que (Jennifer no iba a mejorar)».

El elogio que Giancola tuvo para Schaefer esa noche está en sintonía con el alto respeto que la mayoría de todos en el mundo del hockey tienen por el prospecto nacido en Hamilton. Como defensa, está dispuesto y puede hacer cualquier cosa que el momento solicite. Como persona, Schaefer mantiene un soporte optimista a pesar de ser un joven de 17 años que se enfrentó al tipo de tragedia que muchos adultos experimentados no podían imaginar. Además de perder a su madre, Schaefer se ha visto afectado por la muerte de otras dos figuras importantes en su vida de hockey.

Pero ya sea navegar una hoja de hielo o un mundo donde no se garantiza nada, rara vez encuentras personas que se mueven con la gracia de Schaefer y la manera decidida. Es por eso que, si los isleños de Nueva York hacen lo que se espera y seleccione Schaefer primero en general en el Draft de la NHL 2025 el viernes por la noche, agregarán el tipo de tipo que puede definir una franquicia de todas las formas posibles. «Es una de las personas más auténticas que jamás hayas encontrado», dice Giancola.

La exploración de la NHL Combine en Buffalo es el lugar donde los equipos y los miembros de los medios realmente conocen el grupo de prospectos en un año de draft determinado. Por supuesto, las primeras balas del CV de un prospecto superior tienden a ser familiares, pero el resto a menudo es un misterio. Sin embargo, en el caso excepcional de Schaefer, todos en el puerto de Lecom ya sabían que el niño había pasado por el infierno. En caso de que no lo hicieron, Schaefer atravesó la serie de eventos.

«Perdí a mi mamá de palanquilla debido al suicidio, y perdí a mi madre dos meses después por cáncer, ella luchó durante dos años», dijo. «Perdí a mi dueño cuando estaba en el mundo Juniors».

Jim Waters, el propietario amante del hockey de la Erie NutriasMurió inesperadamente mientras dormía justo antes de Navidad en diciembre pasado, cuando Schaefer se estaba preparando para el WJC con Canadá. Waters, que tenía 73 años, y su esposa, Sheila, fueron una gran razón por la cual Todd y Jennifer se sintieron cómodas enviando a Matthew a Erie el verano que cumplió 16 años.

Aproximadamente tres meses después de que aterrizó allí en 2023, la mujer Schaefer se refiere como su «madre de tocho», Emily Matson, fue golpeado por un tren, su muerte dictaminó un suicidio.

Luego, en febrero de 2024, Schaefer perdió a su mayor admirador y siempre oponente mini-stick de cáncer de mama. «Si el amor los hubiera salvado, habrían vivido para siempre; eso es un buen dicho que pasé», dijo Schaefer a la manada de medios reunidos a su alrededor en Buffalo poco después de que su combinación terminó con las pruebas físicas.

Tal vez el amor no podría salvar a esas personas que Schaefer tenía tan querido, pero el joven está decidido a hacer lo que pueda para ayudar a otros que conocen el dolor de la pérdida. Al principio de la combinación de una semana, Schaefer visitó la conexión de compasión del oeste de Nueva York para compartir su historia.

«Quiero ayudar a la gente», dijo. «He pasado por mucho».

Inmediatamente después del fallecimiento de Jennifer, Schaefer, originaria de Stoney Creek en el borde este de Hamilton, pasó un tiempo en casa con Todd y su hermano mayor, Johnny. Después de un par de semanas, Matthew le preguntó a su padre cómo se habría sentido Jennifer si recogiera su palo y regresara a Erie. «Ella se enojaría si te quedaras en casa», recordó Schaefer en el que su padre dijo.

Al final de una campaña de novato de OHL que era indescriptiblemente difícil fuera del hielo, Schaefer había totalizado tres goles modestos y 17 puntos en 56 salidas. Si bien todavía era muy apreciado, los gustos del centro estadounidense James Hagens y el extremo de poder canadiense Porter Martone parecían mejores apuestas para ir primero en general un año desde el draft de 2025. Entonces Schaefer fue a la Copa Hlinka Gretzky 2024 en agosto, sirvió como capitán de Canadá y llevó a su equipo al oro.

«Llevaba el ‘C’ porque los tipos le gravitaban», dice Kris Mallette, el entrenador de ese equipo. «Cuando hablamos con él como personal, (él era) muy maduro, muy extrovertido, muy serio cuando fue necesario. Tenía todos estos intangibles donde eres como, ‘Este tipo tiene muchas cualidades que deseas que muchos (otros) jugadores tuvieran'».

En The Combine, Schaefer habló sobre entrar en la temporada pasada queriendo demostrar que había una amplia ofensiva en su juego, una misión que realmente comenzó con los seis puntos que presentó en cinco concursos de Hlinka. Aún así, el recuerdo duradero de Mallette no es un tablero por el hielo o una alimentación dulce desde el punto. «El juego de la medalla de oro, pierde su guante en la jugada y todavía está tratando de bloquear el tiro», recuerda Mallette. «Creo que los exploradores después de ese torneo, en particular, estaban realmente entusiasmados con lo que le esperaba».

Desafortunadamente, más desafíos, aunque mucho menos tumbados, estaban cerca de la curva. Schaefer tuvo un ataque de mononucleosis que retrasó el comienzo de su temporada con Erie, luego rompió su clavícula chocando contra la red durante su segundo juego en el Campeonato Mundial Junior. Aún así, había mostrado lo suficiente durante el campamento de selección y los primeros días del evento para que todos los observen saber que, además de ser el segundo jugador más justo de Canadá, también fue el mejor del equipo. «Hay un equilibrio natural para él», dice un miembro de la oficina principal de un rival OHL Club. «Hay tanta calma».

Si bien finalmente se limitó a solo 17 salidas con Erie, Schaefer demostró que podría ser una fuerza en la zona ofensiva mediante la reducción de 22 puntos en esa actuación limitada. Su sublime patinaje es el elemento fundamental del juego de Schaefer: «Tiene pies de oro», dice el compañero de equipo de Otters, Malcolm Spence. Cuando Schaefer era un jugador de AAA con Giancola, el entrenador a veces lo hacía practicar como un delantero e incluso jugarlo por adelantado en juegos explosivos para poder tener una mejor idea de qué hacer en la zona ofensiva. «Esa es una demostración de su mentalidad abierta», dice Giancola sobre la voluntad de Schaefer de probar algo diferente. «Hizo lo que le dijeron, pero también tenía su increíble mente creativa para llevarlo al siguiente nivel».

Con casi seis pies y 5 pulgadas y 183 libras, el tamaño de Schaefer no es un problema, ni hacer lo que el juego requiera en un momento dado. «Puedes jugarlo en todas las situaciones», dijo Spence, un proyectado 2025 de primera ronda, dijo en The Combine. «Él penalizaciones, él (juega en el juego de poder), está encendido durante el último minuto del juego, ya sea que estés arriba o abajo de un gol».

De hecho, mientras que otros están ocupados comparándolo con los dioses de trabajo de la NHL, Schaefer, quien, por supuesto, aprecia el trabajo realizado por los gustos de Miro Heiskanen y Cale Makar, también superficie el nombre de un tipo de cierre de firma cuando se les pregunta qué jugadores modela su juego después. «Quiero decir, me encanta ver (Chris) Tanev Block disparos, matar penalizaciones», dijo.

Eso es música para los oídos de cualquier jefe de banco.

En un giro poco probable, Mallette, después de ser dejado de ir de su trabajo con los Kelowna Rockets la temporada pasada, se convirtió en el entrenador en jefe de tiempo completo de Schaefer cuando fue contratado por las nutrias en febrero. Schaefer estaba sanando su clavícula rota en casa en Ontario en ese momento, pero, incluso sabiendo que era poco probable que el defensor volviera a jugar en la temporada, Mallette inmediatamente lo convocó de regreso a Erie. «Quería que volviera a nuestros jugadores. Cuando los muchachos salían del hielo entre los períodos, quería que vieran su rostro», dice Mallette. «Creo que tenerlo cerca realmente benefició a nuestro grupo. Incluso cuando estábamos practicando y él estaba involucrado en simulacros, nos hizo mucho mejor porque estaba muy cerca de poder regresar y desafió a nuestros pagadores a estar alerta y estar listos. Lo necesitábamos».

Si bien Schaefer estaba casi listo para el juego cuando Erie avanzó a la Ronda 2 de los playoffs, todos entendieron que había una imagen más grande para considerar para un jugador que permaneció sobre muchos borradores simulados a pesar de su falta de tiempo en el hielo. «Queríamos lo mejor para Matthew», dice Mallette, cuyo equipo fue eliminado por los eventuales Campeones de la Copa Memorial de Londres.

Por su parte, Schaefer dijo que sabía estar alrededor del equipo cuando estaba herido, haciendo lecturas de alineación antes de los juegos y solo en el autobús con los niños. En cuanto a aquellos que cuestionan la validez de su pequeño tamaño de muestra, se contenta con dejar que el trabajo hable por sí mismo. «Creo que realmente mostré de lo que era capaz en los 17 juegos», dijo.

Spence ciertamente estaba feliz de tener a Schaefer en las nutrias. La pareja vivió juntas en un par de ocasiones diferentes durante su tiempo en Pensilvania y la presencia de Schaefer en el hogar era inevitable. «Hubo muchas veces que me despertaba por la mañana, es temprano, estoy fuera de eso, tratando de hacer lo mío, y él había entrado en el baño y me hacía reír porque ese es el tipo de humano que es», dijo Spence. «Es un tipo que ni siquiera sabrías por lo que ha pasado. Se despierta todos los días con una sonrisa en su rostro».

Spence está lejos de ser el único que ha sido tocado por la naturaleza graciosa y gregaria de Schaefer. «No creo que lo haya visto alejarse de cualquiera que llamara su nombre», dice Mallette. «Si fuera un niño, un adulto, cualquiera que quisiera hablar con Matthew Schaefer, él se detendría y firmaría o tomaría una foto».

En The Combine, siempre se les preguntan a los prospectos con qué equipos se han encontrado y cómo han ido los interrogatorios interminables. Cuando se le preguntó acerca de la demanda de reuniones tras una demanda, Schaefer simplemente sonrió. «Soy un hablador, me encantan estas entrevistas», dijo. «Me encanta conocer gente nueva».

Naturalmente, hay una capa adicional en el que son las personas las que han sido martilladas por la vida como lo ha hecho Schaefer. Como un hombre joven que sabe más de lo que debería sobre el peso del dolor, Schaefer está comprometido a compartir su experiencia con todos, especialmente aquellos que llevan una carga que puede aligerar incluso de la más mínima manera.

«Cuando lo mantienen, están ardiendo adentro», dijo. «Creo que cuando lo dejas salir, es un poco mejor».

Todo parece ser cuando Schaefer está cerca.