Cafés de mascotas a las casas: la altísima población de leones cautivos de Tailandia | Noticias de vida silvestre
Detrás de un negocio de reparación de automóviles en una calle tailandesa poco notable están las apreciadas mascotas de un creciente influencer de animales de Tiktok: dos leones y un híbrido de tigre Lion de 200 kg (440 lb) llamado «Big George».
La propiedad del león es legal en Tailandia, y Tharnuwarht Plengkemratch es un defensor entusiasta, publicando actualizaciones sobre sus compañeros felinos a casi tres millones de seguidores.
«Son juguetones y cariñosos, al igual que perros o gatos», dijo desde el interior de su complejo de jaulas en su casa en la ciudad del norte de Chiang Mai.
La población de leones cautivos de Tailandia se ha disparado en los últimos años, con casi 500 registrados en zoológicos, criadas de granjas, cafeterías y hogares.
El boom es impulsado por las redes sociales, donde propietarios como Tharnuwarht publican contenido alegre y tomas de glamour con leones.
Desde 2022, la ley tailandesa ha requerido que los propietarios se registren y los leones de microchip, e informan a las autoridades antes de trasladarlos.
Pero no hay límites de reproducción, pocos requisitos de recinto o bienestar, y no hay controles en los híbridos Liger o Tigon.
Tom Taylor, director de operaciones de la Fundación de Friends Wildlife Friends de Conservation Tailandia, y sus colegas han rastreado el aumento de la propiedad de los leones con visitas en el sitio y arrastrando las redes sociales.
Grabaron alrededor de 130 en 2018, y casi 450 para 2024. Pero casi 350 leones más que encontraron fueron «perdidos durante el seguimiento» después de que su paradero no pudiera confirmarse durante un año.
Eso podría indicar muertes no reportadas, un animal retirado de la exhibición o los «escenarios de peores casos», dijo Taylor. «Hemos entrevistado a los comerciantes (en la región) que nos han dado precios de los leones vivos y muertos y nos hemos dicho que pueden llevarlos por la frontera».
Como especie vulnerable, los leones y sus partes solo se pueden vender internacionalmente con la Convención sobre el Comercio Internacional de especies en peligro de extinción de permisos de fauna y flora silvestre (CITES).
Los informes de los medios y las redes sociales han documentado leones, incluidos los cachorros, en Camboya varias veces en los últimos años, aunque CITES no muestra importaciones registradas desde 2003.
También hay evidencia creciente de que el número de leones cautivos en Laos excede las licencias de importación.
Mientras tanto, en Tailandia, las importaciones de piezas de león como huesos, pieles y dientes han disminuido en los últimos años, aunque permanece la demanda, planteando preguntas sobre cómo se obtienen ahora las partes.
El comerciante tailandés Pathamawadee Janpithak comenzó en el negocio de los cocodrilos, pero giró a los leones a medida que los precios de los reptiles disminuyeron. Ella vende a niños de un mes por aproximadamente 500,000 baht ($ 15,395), por debajo de un pico de 800,000 baht ($ 24,638) a medida que las operaciones de reproducción como la suya aumentan el suministro.
Las tres instalaciones de Pathamawadee albergan alrededor de 80 leones, desde un majestuoso niño de nueve años de cría hasta un par de personas enfermas de niños de ocho días alimentados durante todo el día.
Vende aproximadamente la mitad de los 90 cachorros que cría cada año, a menudo a otros criadores, que están abriendo cada vez más «cafés de leones» donde los clientes posan y acarician a los jóvenes leones.
La creciente población de leones es un problema para el Departamento de Parques Nacionales de Tailandia, la vida silvestre y la conservación de las plantas (DNP), admitió el director de protección de la vida silvestre Sadudee Punpugdee.
«Pero la propiedad privada ha existido durante mucho tiempo … así que estamos adoptando un enfoque gradual», dijo.
Eso incluye limitar las importaciones de leones para que los criadores sean obligados a confiar en la población doméstica.
Las autoridades ya estiradas enfrentan opciones difíciles de hacer cumplir las regulaciones, a medida que los animales confiscados se convierten en su responsabilidad, dijo Pintai Siriwat, especialista ilegal de comercio de vida silvestre en WWF Tailandia.
«Hay mucha deliberación antes de intervenir … teniendo en cuenta los costos sustanciales», dijo Siriwat. Los propietarios como Tharnuwarht a menudo invocan la conservación para justificar a sus mascotas, pero los leones cautivos de Tailandia nunca vivirán en la naturaleza.
El veterinario del santuario, el veterinario Natanon Panpeth, pisa con cuidado mientras habla del comercio de leones, advirtiendo solo que «el bienestar de los animales siempre debe ser lo primero».
Sadudee tiene la esperanza de que algunas disposiciones se endurezcan, aunque es poco probable que una prohibición por ahora. Tiene su consejo para los posibles propietarios: “Los animales salvajes pertenecen a la naturaleza.
«Hay muchos otros animales que podemos mantener como mascotas».
