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Al igual que el espacio mismo, la literatura sobre el espacio es aparentemente interminable, llegando desde la ciencia hasta la emoción de la exploración al estudio de la condición humana. La novela más reciente en ganar el Premio Booker, Samantha Harvey‘s Orbitalestá ubicado en la Estación Espacial Internacional.
Ahora se está escribiendo espacio como un fenómeno económico. Espacio para crecer es un manual útil que explica lo que está sucediendo en la economía espacial. El problema de los restos espaciales, por ejemplo, ejemplifica la tragedia de los Comunes. Un recurso escaso pero impuesto, cerca del espacio, está en peligro a medida que más satélites aumentan el riesgo de colisiones, generando escombros que harían inutilizables algunas órbitas.
Los autores Matthew Weinzierl y Brendan Rosseau rastrean cómo una competencia de la Guerra Fría entre grandes potencias se convirtió en «una empresa multifacética que abarca la ciencia, la exploración y, especialmente ahora, el comercio», en el que un modelo dirigido por el gobierno «ha dado paso a una mezcla de actores públicos y privados».
Comienzan con el «Moonshot» de la década de 1960, un ejercicio masivo que a un punto costó más del 4 por ciento del gasto público de EE. UU. Así es como solía ser el programa espacial: una misión dirigida por el gobierno con empresas privadas en contratos de costo más. Ahora «Moonshot» es una palabra de moda para las misiones en forma de gobierno.
Los autores, que trabajan en la Harvard Business School, describen el reemplazo del Moonshot por un modelo muy diferente. La NASA fue vista como lenta y burocrática. Se suponía que su próximo gran proyecto, el transbordador espacial reutilizable, autorizado por el presidente Nixon en 1972, «eliminaría los costos astronómicos de la astronáutica», pero no pudo entregar. Dos de los cinco transbordadores se perdieron trágicamente. La NASA tuvo que aceptar la «privatización y comercialización del entorno espacial».
La primera competencia abierta para los servicios de lanzamiento fue el Servicio de Transporte Orbital Comercial (COTS). En 2006, una nueva compañía peligrosamente cerca de quedarse sin efectivo obtuvo $ 400 millones del programa COTS. Eso fue Space Exploration Technologies Corporation, o SpaceX. Desde entonces, ha transformado el acceso al espacio. Cuesta $ 90,000 obtener un kilogramo en el espacio usando el transbordador espacial. Para 2017, SpaceX había reducido esa cifra a $ 2,800 por kilo.
En 2023, SpaceX se lanzó 96 veces; Sus competidores estadounidenses lograron 18 lanzamientos combinados. Entregó el 80 por ciento de toda la masa lanzada al espacio ese año. Weinzierl y Rosseau ven su aumento como un ejemplo vívido del cambio a un modelo de mercado. Pero fueron los fondos de la NASA, los contratos de adquisición a largo plazo y el apoyo político lo que hizo posible SpaceX. Y es claramente una empresa dirigida por la misión. Como dijo uno de sus seguidores, mientras que otras compañías espaciales compiten por contratos, «SpaceX está tratando de llegar a Marte».
Gracias a los extraordinarios costos de caída en el lanzamiento, los nuevos servicios basados en satélite se han vuelto comercialmente viables. Las nuevas compañías ofrecen acceso a datos de observación de la Tierra para evaluaciones precisas de desastres naturales, monitoreo de emisiones de metano en detalles granulares o rastrear los arrastreros de pesca para garantizar que estén en aguas a las que tienen acceso legal.
Una de las razones por las que el espacio es tan fascinante es que, operando en fronteras físicas más allá de la tierra, nos obliga a pensar de nuevo sobre los fundamentos de la economía y la política. Con al menos 10 misiones lunares planeadas, ¿necesitamos un modelo para gobernar la luna? Solo está el Tratado del Espacio Exterior de 1967, que es inadecuado. Tanto China como los EE. UU. Están planeando bases en el Polo Sur lunar, donde se ha encontrado hielo: ¿Cómo coexistirán?
¿Qué derechos de propiedad hay en el espacio? El tratado dice que es «la provincia de toda la humanidad». Pero cuando se informa que un asteroide contenía $ 130 mil millones de metales preciosos pasó a 17,000 millas de la Tierra en 2013, la minería de asteroides de repente parecía tentador. Se han identificado ocho asteroides cercanos a la tierra con valiosos minerales. En 2015, Estados Unidos aprobó la Ley de Recursos Espaciales y utilización para reclamar la propiedad de ellos. Descansó en el relato de John Locke de los derechos de propiedad que surgieron del esfuerzo humano en tierras no reclamadas.
El espacio todavía genera ciencia extraordinaria. También es ahora un sector económico clave, con infraestructura nacional y global. Pero no nos permite escapar de las compensaciones y los dilemas éticos con los que luchamos aquí en la Tierra.
Espacio para crecer: desbloquear la frontera económica final Por Matthew Weinzierl y Brendan Rosseau Harvard Business Review £ 25/$ 32 320 páginas
David Willetts es presidente de la Agencia Espacial del Reino Unido
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