James ‘Jim’ Lovell, uno de los últimos siete astronautas del Apolo sobreviviente, murió el jueves 7 de agosto, a la edad de 97 años. Un veterano de cuatro luces espaciales en los amanecer del programa de vuelos espaciales humanos de Estados Unidos, voló dos misiones en el programa Gemini y luego sirvió en las equipos de Apollo 8 y el APollo 13 innovado 13.
«Estamos enormemente orgullosos de sus increíbles logros de vida y carrera, destacados por su legendario liderazgo en el vuelo espacial humano pionero. Pero, para todos nosotros, él era papá, abuelo y el líder de nuestra familia», dijo la familia de Lovell en un comunicado, compartido por la NASA. «Lo más importante es que él era nuestro héroe. Extrañaremos su optimismo inquebrantable, su sentido del humor y la forma en que nos hizo sentir a cada uno de nosotros que podíamos hacer lo imposible. Él era realmente único».
Al igual que muchos de los primeros astronautas de la NASA, Lovell llegó a la agencia espacial a través de las fuerzas armadas. Graduado de la Universidad de Wisconsin y de la Academia Naval de EE. UU., Lovell pasó cuatro años como piloto de prueba en el Centro de Pruebas Aéreas Naval en Maryland y se desempeñó como gerente del programa de combate «Phantom» F4H.
Lovell acumuló más de 7,000 horas de vuelo en su carrera. Su carrera militar abarcó desde 1952 hasta 1973, unos años después del Apolo 13.
Maqueta de módulos en la planta de América del Norte en Downey, California. Imagen: NASA
Cuando llegó a la NASA, era parte de un grupo de hombres conocidos como los «próximos nueve», quien se unió al Mercury Seven. La clase de Lovell incluyó a personajes como Neil Armstrong, Frank Borman y Tom Stafford. Lovell fue el último miembro vivo del grupo.
Después de servir como piloto de respaldo para la misión Gemini 4, Lovell se lanzó por primera vez al espacio el 4 de diciembre de 1965, junto con su compañero de clase nuevo de nueve, Frank Borman, en la misión Gemini 7. La misión de casi 14 días de duración contó con la primera cita de dos naves espaciales maniobrables y maniobradas.
Lovell regresó a la órbita casi un año después cuando él y Edwin «Buzz Aldrin Jr. se despegó del complejo de lanzamiento 19 en un cohete Titan 2. Esa misión duró menos de cuatro días antes de que salpicaran al noreste de las Islas Turcas y Caicos.
Se sirvió como piloto del módulo de comando para la misión Apollo 8 de seis días, marcando el primer viaje tripulado a la luna que allanó el camino para el Aterrgación Lunar de Apolo 11. La tripulación de tres personas de Lovell, Borman y William Anders entraron en órbita lunar el 24 de diciembre de 1968.
«La vasta soledad es impresionante y te hace darte cuenta de lo que tienes allí en la tierra», dijo Lovell durante una transmisión en vivo de esa víspera de Navidad.
Continuaría describiendo el planeta Earth y lo describiría como un «gran oasis para la gran inmensidad del espacio».
Dado su giro casi catastrófico, Lovell puede ser mejor conocido por el comandante del vuelo del Apolo 13 del 11 al 17 de abril de 1970. La misión planificada de 10 días, que habría incluido un aterrizaje de luna, fue descarrilada por una explosión en el sistema de oxígeno criogénico del módulo de servicio Apollo en el camino a la luna.
El rápido trabajo de Lovell y los miembros de su tripulación, John Swigert y Fred Haise, en concierto con los miembros de Ground Control en Houston, convirtieron su módulo lunar ‘Acuario’ en un bote salvavidas.
La desgarradora aventura fue representada en la película de 1974, Houston, tenemos un problema y nuevamente la película ganadora del Premio de la Academia de 1995 Apolo 13que protagonizó a Tom Hanks como Lovell y fue dirigido por Ron Howard. La última película fue la adaptación del libro de Lovell, Luna perdida: el peligroso viaje de Apolo 13que fue publicado en 1994.
«La NASA envía sus condolencias a la familia del capitán Jim Lovell, cuya vida y trabajo inspiraron a millones de personas a lo largo de las décadas», dijo el administrador interino de la NASA, Sean Duffy, en un comunicado el viernes. «El personaje y el coraje firme de Jim ayudaron a nuestra nación a alcanzar la luna y convirtieron una posible tragedia en un éxito del que aprendimos una enorme cantidad. Lamentamos su fallecimiento incluso cuando celebramos sus logros».
Con su fallecimiento, David Scott, comandante de Apollo 15, se convirtió en el último comandante vivo de una misión de Apolo. Scott ahora es uno de los seis astronautas del Apolo restantes:
- David Scott (Apolo 9 y 15)
- Russell Schweickart (Apolo 9)
- Buzz Aldrin (Apolo 11)
- Fred Haise (Apolo 13)
- Charles Duke (Apolo 16)
- Harrison Schmitt (Apolo 17)
Los arreglos funerarios para Lovell no se han anunciado y la familia de Lovell solicitó privacidad mientras lloran su pérdida.
