ULA lanzará la primera misión de seguridad nacional en un cohete Vulcan – SpaceBlight ahora

Más de cuatro meses después de haber sido certificado para volar cargas útiles de seguridad nacional para el gobierno de los Estados Unidos, United Lanzing Alliance está a punto de lanzar solo tal misión con su cohete Vulcan.

El cohete de 202 pies de altura (61 m) lanzará un par de satélites en una misión conocida colectivamente como la Fuerza Espacial de los Estados Unidos (USSF) -106. El cohete de dos etapas volará en una trayectoria que lo llevará al este desde la plataforma de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Espacial Cape Canaveral.

«Esta misión se dirige directamente a la órbita geoscíncrona y será una de nuestras misiones más largas hasta la fecha», dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales para ULA durante una teleconferencia prelástica. «Fue diseñado a propósito para apoyar estas misiones, inyectado directamente a GEO para la fuerza espacial. Esta es nuestra 101a misión para el espacio de seguridad nacional y estamos orgullosos de entregar la mayoría de los satélites críticos de nuestro país a la órbita».

El lunes, ULA rodó el cohete aproximadamente un tercio de una milla de la instalación de integración vertical del gobierno (VIF-G) hasta la almohadilla en el Space Launch Complex 41. El viaje tomó un poco más de una hora desde la primera moción para establecerse en la almohadilla.

SpaceFlight ahora tendrá cobertura en vivo de esta misión que comienza aproximadamente 1,5 horas antes del despegue, que está programada para las 7:59 pm EDT (2359 UTC), la apertura de una ventana de una hora de largo. Esta transmisión en vivo también contendrá la cobertura de la cuenta regresiva y el lanzamiento del cohete Ariane 6 de Arianespace, que tiene un tiempo de lanzamiento instantáneo de las 8:35 pm EDT.

El 45º Escuadrón del Meteorato pronosticó una probabilidad del 80 por ciento de un clima favorable durante la ventana de lanzamiento de una hora, con nubes de cúmulos y actividad solar los dos impactos potenciales.

La misión será el tercer lanzamiento para hasta ahora para ULA en 2025. Los dos primeros son los cohetes Atlas 5 que llevaban un total de 54 satélites para la constelación de banda ancha del proyecto Kuiper de Amazon.

Volver a los lanzamientos del espacio de seguridad nacional

El lanzamiento de la misión USSF-106 se produce unos años después de que originalmente tuviera la intención de volar, pero marca críticamente el regreso de ULA al lanzar cargas útiles como parte del programa de lanzamiento del espacio de seguridad nacional (NSSL) para la Fuerza Espacial y la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO).

Su último lanzamiento, utilizando un cohete Atlas 5, fue la misión USSF-51, que se lanzó hace poco más de un año el 30 de julio de 2024. Una década antes de eso, después de la invasión inicial de Ucrania de Rusia de Ucrania, los proveedores de lanzamiento de los Estados Unidos debían cortar los lazos con los motores de fabricación rusa y cambiar a hardware construido en Estados Unidos.

Eso puso a Ula en el camino hacia el desarrollo de Vulcan y Northrop Grumman para alejarse de su cohete Antares 230+, también impulsado por motores con patrimonio de la antigua Unión Soviética.

Después de años de desarrollo y dos vuelos de certificación, el cohete Vulcan de ULA fue autorizado para volar las cargas útiles de NSSL.

«Estamos emocionados de estar aquí hoy. Bastante punto histórico en la historia de nuestro programa», dijo el coronel James Horne, terminamos oficialmente nuestra dependencia de los motores de fabricación rusa con este lanzamiento y continuamos manteniendo nuestro acceso seguro al espacio con dos compañías de servicios independientes independientes que podemos aprovechar para obtener nuestras capacidades en órbita «.

Sin embargo, obtener vulcan para volar no fue un proceso simple. Una anomalía con una de las boquillas en un motor de cohete sólido construido por Northrop Grumman durante la segunda misión de certificación en octubre de 2024 causó un retraso de meses en el final de la certificación para comenzar a lanzar misiones NSSL.

«Trabajamos muy de cerca con los equipos de ULA y Northrop Grumman, como siempre lo hacemos en ese tipo de situaciones. Hemos hecho un par de incendios estáticos a gran escala, análisis y modelado de subcala extensos para lanzar (martes) con un riesgo aceptable», dijo Horne. “Entonces, ese es el proceso que tuvimos que trabajar mientras nos preparamos para esta misión y lo manejamos por nuestro proceso de certificación específico de la misión.

«Así que certificamos el diseño del vehículo en marzo y luego trabajamos a través de nuestro análisis de riesgos específico de la misión para lanzarse (el martes)».

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Dijo que además, la fuerza espacial también analizó de cerca a varios otros aspectos del cohete, como los dos motores BE-4 de origen azul que alimentan el refuerzo Vulcan en el despegue, dado que era un motor nuevo que volaba por primera vez en un cohete Vulcan.

«Creo que obtuvimos excelentes datos de CERT-2 que mostraron cuán capaz de ser un motor con su capacidad para superar el problema que vimos con el SRB», dijo Horne. «Calificamos muchas estructuras nuevas en este cohete: los tanques y los adaptadores intervalores compuestos y los escudos de calor y cosas así».

Horne dijo que si bien Vulcan ahora está certificado para volar lo que llamó «misiones A y B», la fuerza espacial todavía está en el proceso de certificar la llamada «versión pesada» del cohete Vulcan, que luce seis sólidos motores de cohetes.

El primer lanzamiento de ULA con seis sólidos será un vuelo para el Proyecto Kuiper Constellation de Amazon, que lanzará 45 de esos satélites de banda ancha en órbita terrestre baja. Horne dijo que el vuelo por sí solo no será suficiente para obtener la certificación para el Vulcan en esta configuración.

«El lanzamiento de Kuiper tendrá en cuenta la certificación, para la certificación final para la almohadilla de Vandenberg y para esa variante de Vulcan para lanzarse desde eso, pero habrá más actividades de análisis y certificación relacionadas con el lanzamiento pesado y ULA tiene un buen horario y ritmo para eso», dijo Horne. «Eso estará antes de cualquier misión pesada que necesitemos».

Después de lanzar la misión USSF-106, el próximo vuelo NSSL para ULA será USSF-87. No se ha anunciado una fecha de lanzamiento para la misión, pero la semana pasada, el presidente y CEO de ULA, Tory Bruno, dijo que podría haber un par de lanzamientos de Rocket Atlas 5 antes de la próxima misión de seguridad nacional.

Actualización del GPS

La misión USSF-106 está compuesta por dos satélites. Uno de ellos sigue siendo un misterio con los funcionarios de la Fuerza Espacial que no está dispuesta a proporcionar detalles durante la sesión informativa de noticias previas del lunes.

El otro, que se describe como la carga útil principal a bordo del cohete Vulcan es una creación del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea y se llama Satellite-3 de tecnología de navegación (NTS-3). La misión y el lanzamiento juntos vienen con un precio de $ 250 millones.

La Dra. Joanna Hicks, una ingeniera senior de investigación aeroespacial dentro de la Dirección de Vehículos Espaciales de AFRL e investigadora principal de NTS-3, dijo que está emocionada de finalmente lanzar un satélite en el que ayudó a trabajar durante años.

Sigue los pasos de NTS-1 y NTS-2, que se lanzaron en la década de 1970.

«Este es el primer satélite de navegación experimental en 48 años. El último fue NTS-2 que se lanzó en 1977», dijo Hicks. «En el laboratorio, creemos que estamos atrasados por un experimento en esta área. El GPS es una parte tan integral de nuestras vidas hoy … y con NTS-3, vamos a experimentar con varias tecnologías diferentes que miran cómo podemos continuar evolucionando y aumentando los GPS para asegurarnos de que siga siendo el estándar de oro que necesitan nuestros luchadores de guerra».

Una vez desplegado en la etapa superior de Centaur de Vulcan, el satélite NTS-3 tomará un par de semanas para pagar y encargarse de órbita antes de que pueda comenzar su trabajo. Hicks dijo que ella y su equipo realizarían más de 100 experimentos PNT (posición, navegación, tiempo) que podrían ayudar a aumentar el sistema GPS.

Algunos de esos experimentos incluyen mejores métodos de tiempo de mantenimiento y probar una antena de matriz de fases con orientación electrónica, que Hicks dijo que ayudará a «ofrecer una mayor potencia para pasar la interferencia a la ubicación donde se necesita». Otra se llama Chimera, que según AFRL está destinada a «autenticar conjuntamente los datos de órbita satelital y las mediciones del rango entre el satélite y el usuario, para proporcionar una protección extremadamente sólida contra la falsificación del GPS para los usuarios civiles».

«Como arquitectura reprogramable, no tenemos que tener todo planeado antes de ir órbita y antes de ver cuáles son las amenazas», dijo Hicks. «Esto no es solo en el lado satelital. Estamos emparejando eso con equipos de usuario reprogramables que pueden recibir nuevas señales que hemos definido incluso después de lanzarnos. Así que estamos muy entusiasmados con eso».

El principal contratista que fabricó el satélite es L3harris Technologies, que se basó en el autobús satelital Espastar de Northrop Grumman. Según los informes, la compañía recibió un contrato de $ 84 millones para la nave espacial en 2018, que aprobó su revisión de diseño crítico en 2020.

En ese momento, el lanzamiento se anticipó en 2022. Sin embargo, el satélite no fue entregado a la instalación de integración y prueba de AFRL en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland en Nuevo México hasta enero de 2023, que cambió la fecha de lanzamiento planificada a más tarde ese año.

«L3harris, como contratista principal del programa, ha sido responsable del diseño, desarrollo, integración y prueba del vehículo espacial», dijo Andrew Vicelada, vicepresidente de estrategia y desarrollo de negocios en L3harris Technologies. «También desarrollamos una parte del segmento de control de tierra, la integración de vehículos de lanzamiento admitido, la integración con el control y el segmento de usuario y lo admitiremos en las operaciones de órbita».

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Las diversas pruebas implicarán trabajo tanto en el laboratorio como en el campo. Hicks dijo que algunos de los aprenden de esto, como la calibración de una antena de haz de manchas, se pueden aplicar a la próxima generación de satélites GPS, llamados GPS 3-F, que están siendo desarrollados y construidos por Lockheed Martin.

«Una de las cosas que NTS-3 está probando … es el concepto de constelación de múltiples órbasas», dijo Hicks. “Entonces, ¿podemos recibir señales de NTS-3 en GEO y GPS en MEO (Medium Earth Orbit) y aprovecharlas de todas ellas. Tal vez en el futuro, podremos poner algunas de estas tecnologías en Leo, por ejemplo.

«Actualmente no tenemos eso como una misión planificada, pero eso es algo que posiblemente podría suceder en el futuro».