Mientras acaba de cumplir 23 años, el mediocampista Malik Henry ha pagado sus cuotas con el Toronto FC.
Asistiendo a la Academia de Toronto cuando era adolescente, Henry solía compartir el viaje diariamente con el extremo Theo Corbeanu de sus hogares en Hamilton.
«Definitivamente fue un viaje largo a veces, pero había muchos buenos recuerdos de esos tiempos», recordó Henry.
Después de asistir a la universidad en los Estados Unidos y ser reclutado por CF Montreal, regresó a TFC a principios de este año. Se unió a TFC 2 en marzo y fue recompensado con un contrato del primer equipo el sábado pasado.
«Un momento completo de círculo completo para mí», dijo Henry con una sonrisa.
Henry, quien había visto 23 minutos de acción en dos apariciones anteriores con el primer equipo como jugador de TFC 2 esta temporada, perdió poco tiempo dejando su huella. Después de reemplazar a Corbeanu en el minuto 76 el sábado en la Unión de Filadelfia, entregó la cruz de que DeAndre Kerr se dirigió a casa para un empate 1-1.
«Estaba más emocionado, diría, que nervioso», dijo Henry sobre su debut como miembro del primer equipo. «Me estaba dando un diálogo interno positivo. Estaba zumbando una vez que escuché que mi nombre se llamaba (durante el juego)».
Toronto (5-13-7) recibe al equipo de Columbus (12-5-8) el sábado. Con nueve juegos restantes, cuatro de los cuales están en casa, el 12º lugar de Toronto está 14 puntos por debajo de la línea de playoffs en la Conferencia Este.
Columbus, que se encuentra quinto en el este, quedó invicto en el reciente juego de la Copa de Ligas (2-0-1) pero se perdió los cuartos de final en la diferencia de goles.
El entrenador de Toronto, Robin Fraser, no se sorprendió por el impacto de Henry desde el banco contra Filadelfia.
«Esto es algo que hemos visto a Malik hacer todo el año para el segundo equipo», dijo después del juego. «Crédito real para el segundo equipo, el personal del segundo equipo, cómo lo han puesto en este puesto. Realmente lo prepararon para cuidar el balón y brindar servicio a las situaciones realmente buenas».
«Me alegra que cuando tuviera la oportunidad, tuvo la compostura para hacerlo aquí», agregó. «Puso una gran pelota».
Henry originalmente se unió a las filas juveniles de Toronto después de llamar la atención de la academia Anthony Capotosto mientras intenta Ontario en el campo de entrenamiento de TFC.
Henry finalmente salió de la Academia de Toronto para jugar fútbol en la Universidad de Carolina del Norte antes de transferirse a la Universidad de Akron, donde convirtió al segundo equipo de All-Big East como senior.
Apareció en solo tres juegos para los Tar Heels en la temporada 2020 interrumpida por la pandemia, pero encontró un hogar en Akron,
«Y luego desde allí simplemente hizo clic para mí», dijo Henry. «Todos los entrenadores me acogieron, y todos los jugadores me dieron mucho la bienvenida, y luego me permitieron ser yo en el campo de fútbol. Y especialmente fuera del campo, siento que más crecí».
En Akron, jugó tanto a Wingback como Winger, comenzando 68 de 71 apariciones en cuatro temporadas con dos goles y 21 asistencias.
En estos días, está feliz de jugar en cualquier lugar del ala, de regreso a delante.
Henry fue reclutado en la segunda ronda (39 en general) por Montreal en diciembre de 2023. No lo esperaba en ese momento, dado que ni siquiera sabía que era elegible, y se sorprendió al verse incluido en los borradores simulados.
Henry regresó a Akron durante una última temporada, terminando su título antes de asistir al campamento con Montreal en enero de 2025. Pasó un tiempo en el campamento con el equipo en Orlando antes de que le dijeran que no tenía espacio en la lista para sus opciones de draft.
Pero cuando se cierra una puerta, se abre otra.
«Entonces TFC vino llamando poco después de una semana o dos, estaba entrenando con TFC 2», dijo.
Él bajó la cabeza y subió las filas.
«Nunca perdí la creencia en mí mismo», dijo. «Simplemente seguí presionando. Creo que la autoconfianza puede llevarte un largo camino».
Otros compañeros de la academia ahora con el primer equipo de Toronto incluyen a Kobe Franklin, Kosi Thompson, Adisa de Rosario, Markus Cimermancic, Lazar Stefanovic y Kerr.
«Es bueno volver a su alrededor», dijo Henry.
Ahora vive cerca del campo de entrenamiento, por lo que ya no tiene que viajar desde Hamilton. Sin embargo, generalmente se dirige a casa después de los juegos para visitar a su familia.
A nivel internacional, Henry ha representado a Canadá en el nivel U-15, haciendo tres apariciones y anotando un gol en el Campeonato CONCACAF U-15 2017.
Lejos del campo, Henry se relaja frente a una consola de videojuegos, a menudo jugando con el alero de Columbus Jacen Russell-Rowe, un ex compañero de equipo de la Academia de TFC.
También le gusta crear ritmos y producir música, trabajando con artistas locales (Prodbyleak es su canal de YouTube).
«Es como ayudar en el fútbol», explicó. «Construyo una pequeña base para que se expresen».
