Con sus largos y espirales colmillos, los narval son como los unicornios del mar. El colmillo icónico es en realidad un diente y se ve principalmente en los hombres. Puede crecer hasta 10 pies de largo y se cree que juega un papel en las exhibiciones de apareamiento.
El colmillo puede tener otros usos además del apareamiento, pero los narval son criaturas esquivas, por lo que las personas no han podido observarlos muy de cerca en la naturaleza. Esto se debe a que el narval (Monoceros monodon) Vive en aguas árticas remotas.
Investigadores del Instituto Oceanográfico del Harbour de la Universidad de la Universidad de Florida y el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá están colaborando con las comunidades inuit en Nunavut en el alto Ártico de Canadá para usar drones para observar el comportamiento de esta ballena ártica.
Capturaron la primera evidencia de narval usando sus colmillos en la naturaleza para manipular e influir en el comportamiento del carbón ártico (Salvelinus alpino).
Además, los Narwhals parecían usar sus colmillos para participar en el juego. Estos hallazgos proporcionan información sobre el comportamiento complejo de las Narwhals y sus interacciones con las presas y sus competidores.
«Las narvas son conocidas por su comportamiento de ‘tusing’, donde dos o más de ellos levantan simultáneamente sus colmillos casi verticalmente fuera del agua, cruzándolos en lo que puede ser un comportamiento ritualista para evaluar las cualidades potenciales de un oponente potencial o para mostrar esas cualidades a los posibles compañeros», dijo Greg O’Corry-Crowe, un coautor de estudio y profesor de investigación.
«Pero ahora sabemos que los colmillos de narval tienen otros usos, algunos bastante inesperados, que incluyen alimentación, exploración y juego».
En total, el equipo detectó 17 comportamientos en las narvinas. Por un lado, las narvas mostraron una agilidad, precisión y velocidad impresionantes en sus movimientos de colmillo, ajustándose regularmente para seguir al objetivo en movimiento. Usaron sus colmillos para golpear a los peces con fuerza, efectivamente impresionándolos y posiblemente matándolos.
Los cambios ambientales también podrían conducir a nuevos encuentros con otras especies, desafiando a la ballena del Ártico a adaptarse.
Los investigadores vieron interacciones entre narval, peces y aves, incluida una instancia de cleptoparasitismo, donde gaviotas (gaviotas (Hyperborous) intentó robar comida de un narval.
Además, los investigadores fueron testigos de la primera evidencia de juego en Narwhals. También exhibieron signos de aprendizaje social, instrucción social y diferencias de personalidad entre las ballenas individuales.
Estos procesos sociales podrían ayudarlos a adaptar su comportamiento más rápidamente en respuesta a los cambios en el Ártico.
«Comprender cómo se ven afectadas y adaptándose a los casos del Ártico, los estudios de campo que utilizan herramientas innovadoras y no invasivas como los drones son esenciales para observarlos en su entorno natural sin alterarlos», dijo O’Corry-Crowe.
“Los drones proporcionan una visión única y en tiempo real de su comportamiento, ayudando a los científicos a recopilar datos cruciales sobre cómo los narval están respondiendo a los cambios en los patrones de hielo, la disponibilidad de presas y otros cambios ambientales. Tales estudios son clave para comprender el impacto del calentamiento global en estos esquivos animales «.
El estudio fue publicado en Fronteras en ciencias marinas.
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