Una herramienta de piedra de 150,000 años que se encuentra en África significa que los humanos vivían en la selva tropical miles de años antes de lo que pensábamos
Las selvas tropicales pueden haber sido un centro importante para la evolución humana temprana, desafiando la idea de que los primeros humanos evitaron las selvas tropicales porque su densa vegetación, falta de espacios abiertos y suministro limitado de alimentos les hicieron lugares difíciles de habitar.
Resulta que los humanos vivían en las selvas tropicales africanas hace al menos 150,000 años, que es 80,000 años antes de lo que se pensaba.
Para llegar a esta conclusión, un equipo de investigadores reexaminó un sitio arqueológico en África occidental, donde se habían encontrado herramientas de piedra.
«Antes de nuestro estudio, la evidencia segura más antigua de la habitación en las selvas tropicales africanas era hace unos 18,000 años, y la evidencia más antigua de la habitación de la selva tropical en cualquier lugar provino del sudeste asiático hace unos 70,000 años», dijo Eslem Ben Aweus, autor principal del estudio y un arqueólogo del Centro Nacional de España para la Investigación de Evolución Humana.
«Esto retrocede la evidencia más antigua conocida de humanos en las selvas tropicales por más del doble de la estimación previamente conocida».
Los humanos se originaron en África hace unos 300,000 años antes de extenderse por todo el mundo. La investigación ha analizado cómo los diferentes entornos han afectado la evolución humana, pero siempre se han pasado por alto las selvas tropicales, ya que se consideró barreras para el movimiento y el asentamiento humanos.
El nuevo estudio encontró evidencia de presencia humana hace 150,000 años en las selvas tropicales de la República de Costa de Lvoire, cerca de la costa sur de África occidental.
El sitio fue excavado por primera vez en 1982, con excavaciones que continúan hasta principios de los 90. Se descubrieron herramientas de piedra y luego se perdieron en 2011 durante la Segunda Guerra Civil de Marfil.
El equipo de investigación reubicó la trinchera original que se cavó y analizó los sedimentos con tecnología que no había estado disponible hace 30 o 40 años.
Poco después de la investigación del equipo, el sitio fue destruido por la actividad minera durante la pandemia Covid-19, a pesar de que había protegido el estado.
Un análisis de los granos de cuarzo de las capas de sedimentos reveló que las herramientas de piedra se depositaron hace unos 150,000 años.
El equipo también examinó el polen, la cera de la hoja y otros restos de plantas de muestras de suelo recolectadas en el sitio y determinó que la región estaba muy boscosa en el momento de la ocupación humana temprana.
Las muestras coincidían con la vegetación que se encontraba en las húmedas selvas tropicales de África Occidental. Los bajos niveles de polen de hierba también confirmaron que el sitio estaba dentro de un bosque denso.
Los hallazgos plantean preguntas sobre cómo vivir en las selvas tropicales influyó en la evolución humana y cómo los humanos dieron forma a las selvas tropicales. Los humanos evolucionaron en pastizales y tuvieron que aprender a adaptarse a diferentes hábitats.
Es probable que los grupos que estaban adaptados a las selvas tropicales no habrían encontrado a los que usan hábitats de pastizales muy a menudo.
«La diversidad del ecosistema y nuestras adaptaciones a ecosistemas radicalmente diferentes también probablemente moderaron cómo interactuaron las personas y cómo se intercambiaron los genes, los procesos que subyacen a la evolución», dijo Eleanor Scerri, coautor del estudio.
«Ahora debemos preguntarnos cómo estas primeras expansiones de nicho humanos afectaron las plantas y los animales que compartieron el mismo espacio con los humanos».
El estudio fue publicado en la revista Naturaleza.
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