Salvó la vida de Stranger. Ahora son amigos y cruzados de prevención del suicidio (exclusivo)

En la peor mañana de su vida Kevin Berthia despertó y, después de años de luchar con la depresión, decidió que iba a conducir al puente Golden Gate y saltar.

Berthia, que tenía 22 años en ese momento y vivía en Oakland, California, nunca había estado en el famoso hito antes y tuvo que pedir repetidamente instrucciones en el camino.

Pero minutos después del estacionamiento en mucho en el extremo norte del puente en marzo de 2005, dejó sus llaves en el encendido y despegó caminando por la extensión de 1.7 millas de largo, mirando hacia la Bahía de San Francisco, diciéndose: «El agua es mi libertad. Estoy listo».

En poco tiempo, el joven que acababa de perder su trabajo y estaba abrumado por las facturas médicas después de que el reciente nacimiento prematuro de su hija se apresuró a la barandilla y pronto se encontró equilibrando un pequeño conducto de metal que corría a lo largo del exterior del puente.

El agua frígida de la bahía apareció 220 pies debajo de él.

«Comencé mi cuenta regresiva», recuerda Berthia ahora. «Y me preparé para el impacto».

Entonces sucedió algo inesperado. Dos décadas después, Berthia todavía se refiere a «un milagro».

Sargento de la Patrulla de Carreteras de California. Kevin Briggs – cuyos deberes implicaban patrullar el puente, pasaba cuando vio a Berthia al otro lado de la barandilla, perdió en el pensamiento mientras agarraba la estructura del metal.

Durante su carrera, Briggs logró evitar que más de 200 personas, como Berthia, salgan a la muerte desde el puente. Fue apodado «El guardián del Puente Golden Gate».

Cuando vio a Bertia, se puso calmadamente en acción.

«Hola», recuerda Briggs diciéndole a Berthia, que estaba mirando fijamente al agua. «¿Está bien si vengo y hablo contigo por un tiempo? No voy a tocarte. Estoy aquí para hablar contigo y escuchar».

En el transcurso de los próximos 92 minutos, Briggs consiguió que Berthia se abriera sobre por qué quería terminar con su vida.

«Nunca trato de decirle a nadie qué hacer», dice Briggs. «Solo escucho con empatía y comprensión, les dejo hablar y luego haz que piensen en regresar sobre el ferrocarril».

Funcionó.

Berthia admite que por primera vez en su vida, hablando con Briggs, compartió sus «secretos más profundos y oscuros» durante su conversación. Se detuvo sobre la barandilla y pronto fue llevado a un hospital local donde pasó los siguientes 11 días.

Después de regresar a casa, los problemas de salud mental de Berthia regresaron rápidamente. Ver una foto de él en el costado del puente publicada en la página principal del Crónica de San Francisco solo empeoró las cosas.

«Durante los siguientes ocho años», dice, «volví a una de las depresiones más profundas y oscuras que he experimentado».

Nunca te pierdas una historia, regístrese Boletín diario gratuito de personas Mantenerse actualizado sobre lo mejor de lo que la gente tiene para ofrecer, desde noticias de celebridades hasta historias de interés humano convincentes.

Pero las cosas comenzaron a cambiar en 2013 cuando la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio se acercó a Briggs, que estaba a punto de retirarse después de 23 años con la Patrulla de Carreteras del Estado.

La organización quería honrar al veterano patrullero por su servicio y esperaba que una de las personas que había dejado de saltar para presentar su premio en una ceremonia en la ciudad de Nueva York.

Briggs, que había rechazado el honor en tres ocasiones anteriores, fue informado por su comandante que esta vez necesitaba aceptar su invitación.

El único problema era que nunca había estado en contacto con ninguna de las personas cuyas vidas había ayudado a salvar. Lo más cercano que haya llegado a un «gracias» fue de la madre de Berthia, Narvella, quien le escribió una carta.

«Nunca seguí a nadie porque nunca quise ser un desencadenante», dice Briggs, reconociendo que él entiende por qué ninguno de los sobrevivientes del puente se había acercado, «Quieren olvidar ese día. Quieren dejarlo detrás de ellos».

Una tarde, Briggs condujo a la dirección de regreso que la madre de Berthia había escrito en el sobre, se presentó y le contó sobre la próxima ceremonia.

Narvella rápidamente tramó un plan para conseguir a su hijo, que para entonces había intentado quitarle la vida una docena más, a Nueva York para el evento, diciéndole que había ganado un viaje pagado a la ciudad desde una estación de radio.

Una vez que Berthia llegó y finalmente conoció al hombre que le había salvado la vida, fue aturdido.

«Pensé, ‘Dang, todo este tiempo fue un policía quien me salvó'», dice Berthia, quien fue tan consumido por los pensamientos oscuros que se desarrollaban dentro de su cabeza ese día en 2005 que nunca levantó la vista para ver a quién estaba hablando al lado del puente. «Al ser un hombre negro de Oakland, nunca había tenido grandes fallas con la policía. Si hubiera sabido quién era, nunca me habría abierto a él como yo».

A los momentos de conocerlo, Berthia se dio cuenta de que nada de eso importaba.

«Hemos sido amigos desde entonces», dice Briggs, de 62 años, un sobreviviente de cáncer y abuso sexual infantil. Berthia insiste en que su relación es más profunda que eso.

«Somos más como hermanos», dice. «Lo que sucedió ese día no tuvo nada que ver con que él fuera un hombre blanco y yo siendo negro. Se trata del poder de la conexión, la conexión humana».

Su reunión demostró que la vida cambió para Berthia, quien pronunció un discurso fuera del puño mientras le presentaba a Briggs su premio que aturde a las cientos de personas que asistieron.

«Hablé sobre todo lo que me llevó al puente ese día», dice. «Por primera vez en mi vida, era yo mismo, la persona que siempre había querido ser. Era abierto, honesto y vulnerable. Y después de terminar, toda la habitación se puso de pie».

La reacción de la multitud obligó a Bertia a darse cuenta por primera vez en su vida que no estaba solo en sus luchas con suicidio y, de repente, quería hacer lo que pudiera para tratar de cambiar las cosas.

En los años que siguieron, no solo encontró las herramientas que necesitaba manejar mejor su depresión, sino que también creó una base homónima que se centra en eliminar el estigma de las enfermedades mentales y el tratamiento. A

«Nunca en un millón de años pensé que mi vida en este lugar oscuro podría ayudar a otros», dice Berthia, ahora de 42 años. Ha dado presentaciones a miles de personas, que van desde graduados de la Academia de Policía hasta alumnos de primaria.

Numerosas veces al año se combina con Briggs, que también se ha convertido en un pulido, altavoz poderoso Sobre el tema de la prevención del suicidio, para compartir su apasionante historia.

Su esperanza es empoderar a otros para que hiciera lo que Briggs hizo en ese fatídico día hace 20 años, cuando los dos hombres se cruzaron por primera vez en el Puente Golden Gate. El suicidio permanece frecuente: más de 49,000 personas se suicidaron en 2023, de acuerdo a Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

«Realmente se trata de solo escuchar y no alimentar a estas personas (en crisis) un montón de basura, diciéndoles que estarán bien», dice Briggs. «Se trata de aprender a hablar con alguien que sufre».

El objetivo, dicen ambos hombres, es ayudar a los que están en medio de la crisis a comprender que no están solos.

«Es un tema de mierda», dice Briggs, «pero lo pasamos muy bien».

Agrega Berthia: «No es un tema fácil de hablar, pero como siempre le digo a la gente, ‘Kevin te hace pensar y te hago sentir’. »

Si usted o alguien que sabe está considerando suicidarse, comuníquese con la línea de vida nacional de prevención del suicidio al 1-800-273-Talk (8255), texto «Fuerza» a la línea de texto de crisis al 741-741 o vaya a suicidepreventionLifeline.org.