El creciente uso de drones mortales por militantes colombianos aterroriza a los residentes
A través de un monitor, dos hombres observan una bomba caerse por el aire hacia un edificio en el borde de la ciudad. «Mira cómo corren», dice uno de los hombres.
La cámara del dron sigue a un grupo de personas a continuación mientras corren por el camino antes de que el mortero explote.
Estas escenas de destrucción, llevadas a cabo y filmadas por drones, han definido la guerra en Ucrania. Pero este dron está a miles de millas de distancia en Colombia, la última mutación en el conflicto mortal y de larga data del país entre el gobierno nacional y los grupos militantes.
También es un ejemplo del creciente uso de la guerra de drones en América Latina y otras partes del mundo.
Diecisiete videos publicados en las redes sociales y verificados por NBC News muestran que estos grupos, el Ejército de Liberación Nacional (ELN) y los disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), están utilizando drones para la vigilancia, la intimidación y las campañas de bombardeo.
Los militantes han centrado sus asaltos en áreas donde ya poseen un mayor control: en Catatumbo, una región de densa jungla que bordea Venezuela, y Cauca, en la costa oeste de Colombia, conocida por sus rutas de contrabando en el Océano Pacífico.
Fue en Cauca el año pasado en la ciudad de El Plateado que Un niño de 10 años fue asesinado por una granada cayó de un dron en un campo durante un juego de fútbol. El niño, identificado como «Dylan» por Brig. El general Federico Mejía, comandante de las Fuerzas Armadas en Cauca, fue la primera muerte de una huelga de drones en el país. Otros doce resultaron heridos en la explosión.
La tasa de huelgas se ha acelerado rápidamente desde entonces. «Todos los días intentan atacar», dijo Mejía.
En 2024, el Ministerio de Defensa Colombiano registró 119 ataques relacionados con drones. En 2025, los ataques se han duplicado, con 180 incidentes documentados a partir de agosto.
El sonido del miedo
Los drones, baratos, fáciles de operar y ampliamente disponibles en línea, se alteran para llevar explosivos llenos de uñas, piezas de motosierras y pernos de metal, dijo Mejía. Utilizados para la vigilancia y las huelgas, pueden volar más de 1,000 pies por encima, haciéndolos prácticamente imperceptibles para las personas en el suelo.
«El oído humano no puede escucharlo», dijo el secretario Luis Fernando Niño López, Alto Comisionado de Paz en Norte de Santander, una región que abarca Catatumbo. Los drones, dijo, han permitido a los grupos militantes ir más allá de los campos de batalla tradicionales y llegar a los civiles.
«Antes, la guerra era cuerpo a cuerpo», dijo Niño López. «Sin embargo, esto cambió a ataques personales, mirando de casa en casa y usando drones».
En otros casos, la vigilancia y la intimidación van de la mano. «La palabra es ‘Zumbido’ (‘Buzz’)», dijo Juanita Goebertus, directora de la División de América en Human Rights Watch. En entrevistas, la organización realizada con comunidades indígenas en Catatumbo, los residentes describieron el «zumbido» de los drones que monitorean a la población.
«Hay un gran miedo creado ahora en Catatumbo cada vez que está el sonido de un dron», dijo.
‘Podemos hacer eso’
La adopción de drones marca la última evolución en un conflicto que se ha desatado durante más de medio siglo en Colombia, dijeron los expertos. En 2016, El gobierno llegó a un acuerdo de paz con el grupo rebelde más grande del país, Farc. El acuerdo fue criticado por muchas partes, incluidos algunos militantes de FARC que se negaron a desarmarse y continuaron operando en números más pequeños.
Con la reducción en sus filas, los grupos militantes, sin extraños para la guerra asimétrica, cambiaron las tácticas. «Es un gran ejemplo de una especie de aprendizaje criminal», dijo Elizabeth Dickinson, analista senior del Grupo Internacional de Crisis. «Ven lo que está sucediendo en Ucrania, el uso extremadamente amplio de los drones. Piensan: ‘Oye, podemos hacer eso’. Luego, un grupo comienza en Colombia, y se extiende como un incendio forestal «.
En los últimos años, surgieron videos en las redes sociales de militantes que experimentan con drones comprados en la tienda. Un video de 2023 muestra combatientes de un grupo disidente de FARC que prueba el peso de una granada atada al cuerpo de un dron con un trozo de cuerda.
«A menudo, estas municiones son muy rudimentarias», dijo Dickinson. «La mayoría de los ataques han sido dirigidos a objetivos policiales o militares o grupos armados rivales, pero a menudo están explotando, obviamente, en áreas que afectan a los civiles, porque, por definición, son un arma indiscriminada».
‘El dron viene, el dron va’
Los civiles, especialmente los niños, en Cauca y Catatumbo han terminado en ambos extremos de los ataques de drones. En agosto pasado, las autoridades arrestaron a un joven de 16 años que dijeron que había operado un dron que dejó caer una bomba en un edificio policial.
«Ves a muchos de los tipos que elaboran estos drones, que los dirigen con 16, 17, 18 años», dijo Dickinson. El reclutamiento infantil en Colombia se ha disparado en los últimos años, dijo, aumentando más del 1,000% entre 2021 y 2024.
Los drones comerciales son relativamente simples de operar, y los niños, ya predispuestos a dominar la nueva tecnología, son objetivos ideales para el reclutamiento. «Mi hijo tiene 13 años y maneja un dron perfectamente», dijo Mejía.
Los niños en Colombia son cada vez más vulnerables a los señuelos de los grupos militantes, que han utilizado aplicaciones de redes sociales como Tiktok y WhatsApp para promover una versión glamorosa del estilo de vida guerrillero, según expertos, que también señalan la ausencia de maestros escolares, muchos de los cuales han huido la violencia en la región, como un factor contribuyente.
Un ciclo de ataques, reclutamiento forzado e inestabilidad han provocado el desplazamiento más grande de Colombia de una región en al menos 28 años. Más de 73,000 personas han huido de Norte de Santander, según la oficina del Defensor del Pueblo de Colombia.
Durante medio año, José del Carmen Abril, de 55 años, conocido por sus amigos y familiares como Carmito, ha estado corriendo por su vida. El agricultor y líder social de Catatumbo le dijo a NBC News que es un objetivo del ELN. En enero, fue rescatado por la policía militar junto con otros 19 agricultores después de que el Grupo Rebelde lanzó varios ataques contra los disidentes rivales de FARC. Hablando con los medios colombianos semanas después de que lo rescataron, dijo que fue atacado debido a su pasado en las luchas de los trabajadores agrícolas y su apoyo anterior para La unión patrióticaUna fiesta vinculada con FARC.
Ahora en escondite, Abril escucha actualizaciones de sus hermanos y sobrinos que permanecen en Catatumbo.
Los drones, que en algún momento prometieron ser un avance tecnológico para los agricultores en Colombia, se han convertido en un símbolo de terror.
«Catatumbo se está convirtiendo en dron, viene el dron», dijo Abril. «Hay miedo a los drones ya que los agricultores son objetivos militares para el ELN».
En medio del intercambio de ataques de los disidentes ELN y FARC en la región, los drones han dejado explosivos en las casas de personas en el campo. En mayo, un niño de 12 años y su madre fueron asesinados en Tibú cuando un dron dejó caer una granada en su casa, dijo Abril.
‘Un riesgo importante para el futuro’
El ejército y el gobierno de Colombia recientemente han tomado medidas para detener el aumento de los ataques de drones. El Ministerio de Defensa ha propuesto una serie de proyectos de ley que crearían un registro nacional para drones y clasificarían las huelgas a los civiles como terrorismo.
Los soldados también han comenzado a usar tecnología anti-drone, dispositivos que pueden localizar aviones no tripulados y atascar sus señales. Desde que implementó estas defensas, dijo Mejía, sus fuerzas han reducido el número de estos ataques en un 80% en Cauca.
Los dispositivos para contrarrestar drones no son de ninguna manera ubicuos. Los soldados y la policía a menudo intentan disparar a los drones del cielo, una medida relativamente ineficaz que crea sus propios riesgos de seguridad pública cuando son derribados sobre áreas llenas de gente.
«Son muy difíciles de derribar», dijo Henry Ziemer, miembro asociado del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Si eres un civil que vive en la zona rural de Colombia, y hay un dron que puede soltar bombas de cientos de pies por encima de ti o puede volar y detonar el explosivo, realmente no tienes prácticamente ningún recurso».
El país enfrenta otro desafío para su capacidad para combatir las estrategias y equipos de rápido evolución de las fuerzas militantes. En riesgo hay cientos de millones de dólares en ayuda militar estadounidense vinculada en un proceso de certificación del compromiso del país con la guerra contra las drogas.
Colombia ha evitado por poco la decertificación en los últimos años, pero no ha logrado reducir el crecimiento ilegal de los cultivos de coca, que ha aumentado cada año en la última década, según datos de la Oficina de las Naciones Unidas sobre Drogas y Crimen.
Para el 15 de septiembre, el presidente Donald Trump decidirá si cortar la ayuda a Colombia. Cortar la oferta de recursos y tecnologías al país podría paralizar sus esfuerzos para luchar contra militantes en el futuro, dijo Alberto José Mejía Ferrero, ex general de las fuerzas armadas de Colombia. Agregó que sería «muy malo para nuestra estrategia, para el enfoque, y especialmente para la relación muy fuerte que las fuerzas militares de Colombia y nuestra policía nacional tuvieron con los Estados Unidos durante décadas».
La adopción de la guerra de drones por parte de grupos militantes en América Latina no es exclusiva de Colombia. Ya, Los carteles mexicanos han usado drones atacar a la policía y entre sí. En Ecuador, un dron apuntó al techo de una prisión de alta seguridad para forzar un jailbreak.
«Creo que es un gran riesgo para el futuro», dijo Ziemer. «Creo que la región en su conjunto aún no ha aceptado la escala y la escala potencial de la amenaza que estamos viendo».
