La lesión de la rodilla que termina la temporada de Juju Watkins deja el ‘gran vacío’ en el torneo femenino

BIRMINGHAM, Ala.-Dawn Staley le envió un mensaje de texto a Juju Watkins tan pronto como vio a la estrella de segundo año de la estudiante de segundo año de California sufrir una lesión en la rodilla que terminó la temporada el lunes por la noche.

Fue «realmente difícil» ver a Watkins con dolor, dijo el entrenador de baloncesto femenino de Carolina del Sur.

«Juju es amado por todos nosotros», agregó Staley.

Los entrenadores y jugadores en todo el baloncesto femenino, junto con los fanáticos del juego, sienten el impacto de la lesión de Watkins. La Guardia Dominante de la USC y el primer equipo de Associated Press All-America probablemente perderán un tiempo significativo, dejando el deporte sin una de sus estrellas más trascendentes durante la locura de marzo.

Queda por ver cómo la ausencia de Watkins afectará a la dulce 16 de las mujeres, aunque la asistencia y las calificaciones están por debajo de los máximos récord de la temporada pasada para el torneo femenino que contó con Caitlin Clark y Angel Reese. Pero eso no debería ser sorpresa.

Después de los números récord que sintonizaban para el Magic Johnson-Larry Bird Showdown en el Campeonato Nacional de 1979, las calificaciones para el torneo de 1980 cayeron de manera significativa.

«Juju está aumentando y elevando nuestro juego con la forma en que juega», dijo Staley, cuyos Gamecocks se enfrentarán a Maryland el viernes en el Sweet 16, «con la curvatura del mercado cuando se trata de acuerdos nulos. Ella es un negocio.

En las primeras dos rondas del torneo femenino de este año, asistieron 224,972 fanáticos, lo que representa una disminución del 30% del récord de la temporada pasada que vio aparecer 292,456 personas. Aún así, la marca de este año es la tercera más alta, también detrás del 231,677 que llegó a March Madness en 2023.

Las calificaciones también disminuyeron, con la primera ronda promediando 367,000 espectadores en los 32 juegos. Esa es una caída del 22% de la temporada pasada. Pero esos números subieron un 43% desde el torneo 2023, que fue el segundo más observado.

«Es una decepción masiva porque es una jugadora tan extraordinaria», dijo la analista de baloncesto de ESPN College Rebecca Lobo. «La gente la estaría mirando por primera vez en las regionales. Es una gran decepción y golpe, ya que hemos tenido mucho crecimiento durante el año pasado y medio.

«Ella ha sido una gran parte de eso».

Watkins se ha convertido en la cara del baloncesto universitario femenino

La rodilla de Watkins se inclinó torpemente mientras plantaba su pie derecho en un descanso rápido cinco minutos después La victoria de USC contra el estado de Mississippi en la segunda ronda. Inmediatamente hizo una mueca y se derrumbó en la cancha antes de ser llevada por varias personas, incapaz de ponerle peso en su pierna. Más tarde, USC dijo que se sometería a una cirugía y luego rehabilitaría.

Después de la lesión, muchos recurrieron a las redes sociales para expresar su angustia y enviar aliento, incluido Johnson, Reese y Clark.

«Enviando todos mis pensamientos y oraciones a Juju», publicó Clark en X. «El niño volverá más fuerte que nunca».

Watkins se había convertido en la siguiente cara del baloncesto universitario femenino después de que Clark elevó su perfil a niveles sin precedentes mientras estaba en Iowa. Los Watkins de 6 pies 2 pulgadas llevaron a USC a su carrera más profunda en el torneo de la NCAA en más de 25 años la temporada pasada y fue el anotador número 2 de la nación, promediando 27.1 puntos.

Ella tiene acuerdos nulos con Nike, Fanatics, Snack Maker Mondelez, United Airlines, Grado Deodorant, State Farm, Gatorade y Collectibles Company Funko, entre otros. Y su valoración nula es una de las más altas del país con un estimado de $ 739,000, según ON3.com.

Las celebridades de Los Ángeles, repletas de estrellas, acudieron en el Centro Galen de la USC para ver su obra esta temporada, incluida la estrella de cine Michael B. Jordan, el rapero Snoop Dogg y Vanessa Bryant.

Paige Bueckers y otros esperaban llenar el vacío

Si bien el campo de este año está lleno de talento individual y numerosos contendientes legítimos de los títulos, muchos estaban emocionados de ver a Watkins continuar su temporada estelar, en la que promedió 24.6 puntos, y potencialmente llevó a los troyanos a su primer campeonato nacional en 41 años.

«Mi madre jugó baloncesto en Santa Clara, por lo que he sido aprovechada en el torneo», dijo Claire Swendsen, de 22 años, que está en Spokane, Washington, para la otra mitad del dulce 16. «He planeado asistir a uno de los juegos de UConn y uno de los juegos de USC. Esto pone un amortiguador en el juego SC».

Todavía hay grandes nombres en el torneo que resuenan con los fanáticos, incluido el senior de Connecticut, Paige Bueckers, que también tuvo que recuperarse de una lesión de LCA y está haciendo su última carrera en un campeonato nacional. El reventón de UConn ganó sobre Estado de Dakota del Sur fue el juego más visto de la segunda ronda, atrayendo un promedio de 1.7 millones de espectadores a ESPN el lunes por la noche.

Watkins «volverá mejor y más fuerte», dijo el entrenador de la UCLA Cori Close. «… ella es una luchadora. Ella estará lista. Dicho esto, siento que es hora de que la gente de todo el país realmente intente y vea a algunos de los otros jugadores increíbles que están listos para brillar. Estoy tan triste que Juju ya no está jugando en el torneo, pero estoy emocionado de que otros jugadores van a entrar en ese centro de atención».

Hay muchos jugadores talentosos en el campo femenino, pero pocos con el poder estelar de Watkins.

«¿Qué vimos el año pasado con la épica batalla con LSU e Iowa?» Lobo, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto que ganó un título de la NCAA con UConn, preguntó retóricamente. «Teníamos el potencial de obtener un tipo similar de revancha en el Elite Eight de este» con un enfrentamiento de Watkins-Bueckers.

«Incluso si tanto USC como UConn están allí», agregó Lobo, «no será lo mismo sin Juju. Son las estrellas más grandes en el baloncesto femenino. Faltar una de ellas es enorme».