Las niñas de Nepal enfrentan nuevos temores de matrimonio infantil en medio de debate para cambiar la ley | Noticias de equidad de género
Bardiya, Nepal – Bali*, a diferencia de la mayoría de las chicas a su alrededor, nunca le gustó cantar y bailar. Amaba los autos y soñaba con cómo se sentiría envolver sus dedos alrededor del volante y dejar su pueblo en el espejo retrovisor.
Pero su sueño fue interrumpido en su sexto cumpleaños cuando sus padres la vendieron en servidumbre.
Durante cinco años, ella fregó platos, limpió los pisos y trabajó en los campos para una familia de una casta privilegiada que la suya. El sistema de castas, prevalente en todo el sur de Asia, es una jerarquía social centenaria que continúa dando forma a la sociedad: las personas de las castas en el peldaño inferior de la escalera a menudo continúan enfrentando una discriminación atrincherada, a pesar de las leyes modernas contra los prejuicios.
A cambio, a los padres de Bali se les permitía alquilar un parche de tierra en el distrito de Bardiya, a 540 km (336 millas) al oeste de la capital, Katmandú, donde podían crecer y vender sus productos, dividiendo ganancias 50-50 con su propietario.
A los 13 años, Bali estaba casado con un hombre, un electricista seis años mayor que ella. Estaba embarazada de su única hija un año después.
Fuera de su casa de una habitación en Bardiya, Bali, ahora de 32 años, le dijo a Al Jazeera que su mayor deseo era que su hija de 17 años se quedara en la escuela.
«No puedo verla atrapada en un matrimonio temprano como lo hice yo», dijo.
La hija de Bali se encuentra entre millones de adolescentes en Nepal, que temen los activistas de los derechos de las mujeres que podrían tener un mayor riesgo de daño si el gobierno discute una nueva ley para reducir la edad legal del matrimonio de 20 a 18 años.
En apoyo de su objetivo de terminar con el matrimonio infantil para 2030, el gobierno nepalés aumentó oficialmente la edad mínima para el matrimonio de 18 a 20 en 2017. Aunque los ciudadanos nepaleses pueden votar a la edad de 18 años, la idea detrás de elevar la edad del matrimonio era garantizar que las mujeres jóvenes completen la escuela y puedan tomar decisiones relativamente más informadas. Por primera vez, aquellos que se encuentran que violan la ley podrían enfrentar hasta tres años de prisión y multas de hasta 10,000 rupias nepalesas ($ 73).
En un país donde la aplicación legal es débil, el objetivo detrás del aumento de la edad mínima para el matrimonio también era enviar una señal más amplia a una sociedad conservadora: que las mujeres, en particular, se benefician si no se ven obligadas a matar temprano.
Sin embargo, el 15 de enero de 2025, en una medida que provocó un debate nacional, un subcomité parlamentario dentro de la Cámara de Representantes recomendó reducir la edad legal a 18.
La recomendación concluyó que, basándose en «realidades fundamentales, creemos que reducir la edad del matrimonio a 18 reducirá las complejidades legales y reflejará las realidades sociales de Nepal rural».
Los partidarios de la ley para reducir la edad argumentan que evitaría que los hombres inocentes sean encarcelados por casarse por amor. Otros, incluidos los grupos de derechos humanos, los colectivos de defensa de las mujeres y las adolescentes entrevistadas por Al Jazeera, dicen que la recomendación está diseñada para proteger a los hombres en lugar de promover la igualdad de género en Nepal.
Aunque ilegal desde 1963, el matrimonio infantil se ha practicado ampliamente por generaciones en Nepal, especialmente en las comunidades rurales donde vive el 78 por ciento de la población de la nación del Himalaya. Según la Agencia de las Naciones Unidas para la Infantil, UNICEF, hay más de cinco millones de novias infantiles en Nepal, donde el 37 por ciento de las mujeres menores de 30 años están casadas antes de su cumpleaños número 18.
En todo el mundo, las causas del matrimonio infantil son multifacéticos. En el sur de Asia, la región con el mayor número de novias infantiles, permanece profundamente integrada en las costumbres tradicionales y las normas sociales.
Si bien la prevalencia del matrimonio infantil en Nepal ha caído durante la última década, el portaobjetos ha sido mucho más lento (7 por ciento) que en la región del sur de Asia (15 por ciento) en su conjunto, según los datos del matrimonio infantil PortalUna iniciativa respaldada por los gobiernos de Bélgica, Canadá, Italia, los Países Bajos, Noruega, el Reino Unido y los Estados Unidos, y la Unión Europea. Las organizaciones sin fines de lucro y los activistas dicen que sus esfuerzos para eliminar el matrimonio infantil en Nepal han sido frustrados por problemas económicos y sociales específicos del país.
Una generación de sufrimiento comenzó en 1996, cuando la guerra civil nepalí de 10 años fracturó a las comunidades en todo el país. Un terremoto en 2015 mató a casi 9,000 personas, la mayoría de ellas en Nepal, e hizo cientos de miles de personas sin hogar. Seis meses después, un bloqueo de la India Ponga a tres millones de niños nepaleses menores de cinco años en riesgo de muerte debido a la escasez de combustible, alimentos y medicina. La pandemia Covid-19 afectó a casi un millón de empleos en turismo en Nepal, que deriva el 6.7 por ciento de su producto interno bruto (PIB) de la industria.
Lifeline para chicas jóvenes
El matrimonio infantil en Nepal generalmente ve a las niñas entregar el control completo de su futuro a la familia de su esposo. A menudo reduce la educación y el empleo, y aumenta la probabilidad de abuso físico y psicológico.
Bali recuerda uno de los efectos más dolorosos de ser casado tan joven cada vez que mira a su hija.
Cuando Bali dio a luz, su hija era amarilla y pesaba solo 4 libras (1.8 kg) «, dijo a Al Jazeera. «Descubrí más tarde que mi cuerpo no estaba produciendo suficiente hemoglobina cuando estaba embarazada. Al igual que yo, mi hija se cansa muy fácilmente ahora y necesita medicamentos diarios».
Mina Kumari Parajuli, gerente regional de Plan International, una ONG que ha estado trabajando en los derechos del niño en Nepal desde 1978, dijo que las novias de los niños están «con un riesgo mucho más alto» de quedar embarazada a una edad temprana, lo que puede conducir a complicaciones como desnutrición, anemia y tasas más altas de muerte materna e infantida.
Una tarde en 2021, un programa de capacitación vocacional ofrecido por Plan International llamó la atención de Bali. Si se selecciona, se le darían lecciones de manejo. Después de pasar su prueba, progresaría a la capacitación para conducir y operar vehículos de bienes pesados (HGV).
«Estaba nerviosa pero emocionada porque sabía que podía hacerlo», le dijo a Al Jazeera.
Su licencia de HGV tardó 45 días en llegar. Bali estaba extasiado. En la compañía de transporte donde ahora trabaja, lo que ayuda a financiar los medicamentos de su hija, transporta toneladas de rocas para la construcción todos los días.
«Soy la única mujer que ha trabajado como conductor en la compañía, y estoy muy orgullosa de ello. ¡Puedo conducirme para ganarme la vida ahora!»
Sufriendo en silencio
Otras mujeres, como Khima, de 18 años, que vive cerca de la frontera india en Bardiya con su madre de 36 años, todavía sufren en silencio.
«Todas las mañanas, ella siempre estaba vestida y lista para ir a la escuela mucho antes que sus hermanos», recordaba a la madre de Khima con lágrimas en los ojos. «Ella realmente disfrutó aprender».
Vestida con una brillante chaqueta de vellón naranja, decorada con huellas de pata, las manos de Khima están juntas frente a ella. Su mirada sigue siendo cuando describe ver a su padre, a menudo borracho, golpeando a su madre, que se vio obligada a casarse con él cuando tenía 14 años.
En enero de este año, a pedido de su madre, Khima, entonces de 17 años, se casó con un hombre que había conocido una vez antes. Él tiene 27 años. «Pensé que ella tendría una mejor oportunidad en la vida si se casara», dijo su madre. «Entonces le dije a Khima que lo hiciera».
Khima dijo que quiere terminar su educación, pero no sabe si la «familia de su esposo lo permitirá».
El matrimonio de Khima, como muchas otras de las familias más desfavorecidas, fue negociado por sus familiares. Significa una boca menos para alimentar a la familia de la niña y, a menudo, un par de manos adicionales para trabajar y contribuir a la casa de sus nuevos suegros.
Parajuli, cuya ONG ofrece apoyo y atención personalizada a las víctimas del matrimonio infantil, dijo que era un desafío comunicarse con «niñas (que se casan temprano), ya que están cada vez más aisladas socialmente de sus compañeros».
Al igual que Anjali, de 22 años, tenía 14 años cuando entró en un «matrimonio amoroso», un término utilizado en todo el sur de Asia para definir los matrimonios no organizados por las familias de la pareja. Anjali se casó con su esposo en secreto porque era de una casta privilegiada.
Ser un Dalit, la comunidad en la parte inferior de la compleja jerarquía de castas hindúes, significaba que Anjali fue encarcelado efectivamente por sus suegros durante cinco años después de su matrimonio. Anjali se vio obligado a trabajar en sus campos y prohibido reunirse con amigos o volver a la escuela.
Tan fuerte era el prejuicio de castas contra ella que a pesar de vivir en los terrenos de su familia de su esposo, a ella y su hija no se les permitía ingresar a su hogar familiar. «Nos hicieron dormir a mí y a su propia nieta en una choza en el campo durante cinco años», dijo.
Durante la temporada del monzón, recordó «cómo el agua brotaba a través del refugio sin techo, lo que a menudo la hizo temblar y temblar hasta la mañana».
Desde su matrimonio, su esposo ha trabajado en el extranjero en India y rara vez visita. Aplicado a la servidumbre por sus suegros y sin acceso a la educación o al empleo, Anjali estaba desesperado.
El año pasado, tomó un préstamo de 50,000 rupias ($ 362) de un colectivo de mujeres local para construir una pequeña casa de piedra con dos habitaciones, «lo suficientemente cerca» de sus suegros para que lo consideren aceptable. No hay acceso al agua corriente, y un agujero roto cubierto por un periódico que se desvanece es su única ventana.
«Esta casa es mi palacio», dijo Anjali a Al Jazeera. «Después de no ver a mi esposo durante dos años y soportar todo yo mismo, tengo paz aquí».
Una nueva generación con esperanza
En algunas partes rurales de Nepal, hay indicadores de que las niñas y los niños se esfuerzan por el cambio.
Junto con Plan International, una organización de base llamada Banke UNESCO (no relacionada con la UNESCO de la ONU) ha sido capacitar a las autoridades locales, funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, líderes religiosos, escuelas y grupos juveniles para identificar y prevenir los matrimonios infantiles, así como para apoyar a niñas en riesgo y adolescentes.
Mahesh Nepali, el líder del proyecto en Bardiya, le dijo a Al Jazeera que desde 2015, las tasas de matrimonio infantil han disminuido de hasta un 58 por ciento a 22 por ciento en muchos distritos de la región.
Sobre el cambio de ley potencial, Nepali dijo que reducir la edad legal del matrimonio en dos años sería «incorrecto».
«Sociaría todo el trabajo que hemos estado haciendo para crear conciencia sobre lo peligroso que es el matrimonio joven», dijo.
Swostika, de 17 años, es miembro de Champions of Change, un grupo de campaña iniciado por Plan International en 41 países para combatir la violencia y el abuso de género en comunidades marginadas y a menudo difíciles de acceder.
A pesar de enfrentar amenazas de que los miembros del grupo serían golpeados o secuestrados por su defensa, Swostika y su equipo siguen siendo desafiantes. Durante la pandemia Covid-19, inició una campaña de redes sociales, invitando a cientos de niñas a un grupo en línea donde se le pidió a cada una que firmara una declaración contra la práctica.
La «red creció y creció» durante el bloqueo, dice, y ahora se reúnen todos los sábados durante dos horas para discutir si «alguien (ha) afectado y lo que debe hacerse para ayudar a eliminarlo (matrimonio infantil) por completo».
«Al principio, incluso mis padres me dijeron que dejara de hacer campaña, porque estaban preocupados por mi seguridad», dijo Swostika a Al Jazeera.
Pero ella no escucharía.
«El cambio real está sucediendo», dijo. «Creo que la próxima generación de niñas y niños no tendrá los mismos problemas que enfrentamos. Solo tenemos que seguir peleando».
*Los apellidos de las víctimas y sus familiares han sido eliminados para proteger su privacidad.
