Con su distintiva corona dorada, la bolsa de la garganta roja y las delgadas piernas negras, la grúa con la cresta es amada en Uganda, que se presenta en la bandera y el escudo de armas de la nación de África Oriental.
Todos los equipos deportivos nacionales del país también son apodados después del icónico pájaro, pero en los últimos años ha entrado en declive y los conservacionistas dicen que puede enfrentar la extinción si no se hace más para protegerlo.
El pájaro está protegido por la ley: estipula una cadena perpetua y/o una multa de 20 mil millones de chelines Uganda ($ 5 millones; £ 4 millones) para aquellos que se encuentran matando uno.
Retrocediendo siglos, la superstición cultural local de Buganda también protegió a las elegantes aves, que fue vista como un símbolo de riqueza, buena fortuna y longevidad.
Se creía que si uno mataba una grúa, su kith y sus parientes acudían en la casa del asesino, mantendrían vigilia y lloraban colectivamente bocina hasta que la persona se volviera enojada o incluso muriera.
«Tales historias infundieron miedo, y las grúas serían respetadas y veneradas y no asesinadas», dijo Jimmy Muheebwa, conservacionista senior de Nature Uganda, una organización local no gubernamental (ONG), a la BBC.
«Ya no cosechamos mucho como solíamos hacer porque estas aves comen todo» «, Fuente: Fausita Aritua, Fuente Descripción: Un granjero de maíz cerca de Mbarara, Imagen: Fausita Aritua en un campo de maíz
Pero para los agricultores en el oeste de Uganda, donde las grúas pasan en su mayoría, ese miedo se ha disipado y, a menudo, son solo los conservacionistas quienes parecen saber sobre la prohibición de matarlos.
«Realmente no veo ningún valor en estas aves porque todo lo que hacen es atacar nuestras plantaciones y comer nuestros cultivos. Estamos preocupados por la seguridad alimentaria en esta área», Tom Mucunguzi, un granjero de maíz de un pueblo cerca de la ciudad de Mbarara en el oeste de Región, dijo a la BBC.
Otro agricultor cerca de Mbarara, Fausita Aritua, estuvo de acuerdo, diciendo que cuando va a su complot de maíz, pasa todo el día persiguiendo las grúas, y si no puede llegar allí, trata de que otra persona sea guardada.
«Ya no cosechamos tanto como solíamos hacer porque estas aves comen todo», dijo a la BBC.
También conocido como grúas coronadas grises, las aves se encuentran predominantemente en Uganda, pero también se encuentran en Kenia, Tanzania, Ruanda, Burundi, República Democrática del Congo, Mozambique, Sudáfrica y Zimbabwe.
No son migratorios, pero hacen movimientos locales y estacionales dependiendo de los recursos alimentarios, la disponibilidad del sitio de nidos y el clima.
De pie a aproximadamente 1 m (3.2 pies) de altura, las aves acuáticas viven principalmente en áreas de humedales (riberas, alrededor de presas y praderas abiertas, donde se reproducen y se alimentan de semillas de hierba, sapos pequeños, ranas, insectos y otros invertebrados.
Pero con la creciente población humana, la alta demanda de alimentos está empujando a los agricultores a cultivar en humedales, dejando grúas con cresta con áreas decrecientes para llamar hogar.
«En África oriental, la población ha disminuido terriblemente en más del 80% en los últimos 25 años», dijo a la BBC Adalbert Ainomucunguzi, quien dirige la Fundación Internacional Crane (ICF) en África Oriental.
En la década de 1970, Uganda se jactó de una población de más de 100,000 grullas con cresta, pero hoy ese número ha disminuido a solo 10,000, según Nature Uganda.
Esta disminución vio a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) poner la grúa con cresta en su lista roja de especies de aves en peligro de extinción en 2012.
Los conservacionistas recomiendan que los agricultores usen espantapájaros en lugar de veneno (BBC)
«A pesar de su serenidad, belleza y popularidad, el pájaro enfrenta una amenaza grave. Significa que si no se toman medidas urgentes para revertir esta tendencia, podríamos ver que las grúas presionan la extinción», dijo Dan Sseruge, un ornitólogo ugandes BBC.
Alrededor de Mbarara descubrimos que era difícil rastrear a los pájaros, y solo los vimos temprano en la mañana justo después del amanecer.
Los conservacionistas dicen que solían ser mucho más fáciles de encontrar en el paisaje que rodea a Mbarara.
Docenas de grúas han sido encontradas en los últimos años muertas después de que fueron envenenados por agricultores de arroz y maíz en el distrito de Lwengo, en el centro-sur de Uganda.
«Una de las mayores amenazas contra las grúas es el envenenamiento de los agricultores. Esto se debe a que las aves están causando mucho daño a los cultivos», dijo Gilbert Tayebwa, un oficial de conservación de ICF, a la BBC.
Tayebwa dijo que ha estado involucrando a los agricultores a usar diferentes métodos disuasivos como espantapájaros para proteger sus cultivos de las grúas invasoras.
Los agricultores como Philip Ntare, de Lwengo, dijeron que las grullas a veces fueron envenenadas por error después de comer cultivos rociados con agroquímicos y otros pesticidas.
«Simplemente los persigue, porque crecí sabiendo que no se supone que la grúa cresta sea asesinada. Pero el gobierno debería considerar compensar a los agricultores por daños en los cultivos», dijo a la BBC.
Sin embargo, John Makombo, director de conservación de la Autoridad de Vida Silvestre de Uganda (UWA), dijo que esto no era posible.
«Es una de esas preciosas especies que tiene libertad para ir a cualquier parte y, por lo tanto, desafortunadamente el gobierno no es responsable de ningún daño hecho por las grullas», dijo a la BBC.
«Es un pájaro altamente monógama, ya que se combina una vez, de por vida. Esto significa que si uno de ellos es asesinado o domesticado, la probabilidad de encontrar un nuevo compañero de apareamiento es casi cero» «, Fuente: Jimmy Muheebwa, Descripción de la fuente: Conservationist: Conservationist En Nature Uganda, Imagen: Jimmy Muheebwa
Sarah Kugonza, una conservacionista de ICF, dijo que las grúas también enfrentan una gran cantidad de otras amenazas, no solo de los agricultores. Sin la cubierta protectora de los humedales, es más probable que sus polluelos sean capturados por las águilas.
Las grúas están encontrando día a día que viven en un entorno cada vez más hostil.
«A veces, las áreas de reproducción se inundan y hoy en día algunas grúas son asesinadas por líneas de electricidad al volar», dijo la Sra. Kugonza a la BBC.
Su belleza excepcional también los ha puesto en riesgo a medida que las personas los capturan cada vez más para ser mascotas, según el Sr. Ainomucunguzi.
Pero las grullas con cresta, que pueden vivir durante poco más de dos décadas, casi nunca se reproducen en cautiverio, ya que las aves son famosas.
«Es un pájaro altamente monógama, ya que se combina una vez, para la vida. Esto significa que si uno de ellos es asesinado o domesticado, la probabilidad de encontrar una nueva pareja de apareamiento es casi cero», dijo Muheebwa.
Atraen a una pareja bailando, inclinándose y saltando, y a menudo se ven caminando como parejas o familias. Una pareja definirá su propio territorio y puede ser muy agresivo para defenderlo.
La naturaleza fiel de la grúa de Crested también lo ha convertido en un objetivo para su uso en remedios tradicionales (Fundación Internacional de Crane)
Científicamente llamado Balearica reglas gibbericepsLas grúas también tienen patrones de anidación únicos, ya que generalmente regresan al mismo lugar anualmente, a menudo colocando entre dos y cinco huevos que están incubados por ambos sexos durante 28 y 31 días.
Cualquier destrucción a estas áreas de anidación impacta en estos patrones de reproducción.
Su monogamia también ha atraído la inoportuna atención de los curanderos tradicionales locales, quienes afirman que las partes de la grúa con la cresta pueden traer fidelidad a una pareja, o buena suerte.
«Algunas personas han sido atrapadas cazando grúas para llevar algunas de las partes de su cuerpo a los médicos de brujas en la creencia de que se enriquecerán. O, si usted es mujer, su esposo nunca lo dejará», dijo el Sr. Tayebwa de ICF.
Esto también es algo que los conservacionistas están tratando de contrarrestar, así como alertar a las personas sobre la ley que protege las grúas.
Durante la visita de la BBC a Mbarara resultó difícil encontrar grúas con cresta, excepto temprano en la mañana (BBC)
Y en un esfuerzo por revertir la disminución de los números, el gobierno de Uganda y los grupos conservacionistas ahora están reuniendo a las comunidades para restaurar los humedales.
El presidente Yoweri Museveni, que proviene de la región occidental, ha estado instando a los invasores a desocupar las áreas de humedales y, según los medios locales, ha declarado 2025 al año de conservación de humedales.
El ICF también ha reclutado a los custodios para monitorear y asegurarse de que las calas de reproducción de las grullas estén protegidas.
El Sr. Muheebwa de Nature Uganda dijo que estos esfuerzos estaban ayudando lentamente a estabilizar la situación, pero el número de grúas permaneció «muy bajo».
Para el Sr. Makombo, el futuro énfasis de la UWA estará en dar un ejemplo cuando se trata de la ley.
«Arrestaremos y procesaremos a los que envenenan las grullas», dijo.
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(Getty Images/BBC)
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