Carolina del Sur rebota en Texas para llegar al segundo campeonato nacional consecutivo
TAMPA, Fla. – Dawn Staley nunca ha perdido un juego de campeonato nacional en tres viajes como entrenador de Carolina del Sur.
¿Parte de la clave para ganar esos juegos decisivos? Olvidar lo que sucedió la última vez que estuvo allí. Y esta vez, eso fue hace solo un año.
El campeón defensor de Staley, GameCocks, no dejaron dudas de que regresarían al juego del título, obteniendo 14 puntos de Te-Hina Paopao y abrumador de Texas 74-57 el viernes por la noche en las últimas cuatro del torneo femenino de la NCAA.
«Nada de lo que sucedió antes de aquí nos ayudará el domingo. Nada», dijo Staley. «Decir que estamos invictos en los juegos de campeonatos nacionales, desearía que me ayudara. Desearía que nos vea 10 puntos porque estamos invictos. Me sentiría realmente bien con eso».
Los Gamecocks están a una victoria de convertirse en el primer equipo en asegurar títulos consecutivos desde que UConn ganó cuatro seguidos de 2013-16. Carolina del Sur jugará UConn para el campeonato el domingo después de que los Huskies enrutaron UCLA 85-51 en la segunda semifinal del viernes.
La estudiante de primer año Joyce Edwards agregó 13 puntos, 11 rebotes y seis asistencias para Carolina del Sur (35-3), que utilizó su experiencia y su equilibrio para resistir un déficit temprano, y luego tomó el control con su profundidad en ambos extremos del piso.
Tres jugadores de Carolina del Sur terminaron en cifras dobles: Bree Hall tuvo 11 puntos, y los Gamecocks dominaron a Texas en el poste con 40 puntos en la pintura a los 22 de Longhorns.
Madison Booker tuvo 11 puntos con tres faltas para los Longhorns (35-4), que intentaban alcanzar su primer campeonato desde 1986. Estuvieron en la Final Four por primera vez desde 2003 después de una temporada dominante, que fue la primera en la Conferencia del Sureste después de venir de los Big 12.
Texas tuvo 15-1 contra la SEC en la temporada regular y compartió el título de la conferencia con los Gamecocks.
Carolina del Sur abrió el juego en el tercer cuarto con una carrera de 11-0 iniciada por la bandeja de conducción de Edwards, y Texas nunca se acercó a 10 el resto del camino. Booker, el máximo anotador de Texas, se celebró sin canasta después de hacer un saltador en la marca de siete minutos del tercero.
Los Longhorns no podían igualar el ritmo de Carolina del Sur a medida que avanzaba el juego. Solo anotaron nueve puntos en el tercero, incluidas las malas fallas de rango medio de Booker y Harmon. Harmon, un senior que regresó esta temporada de una lesión de LCA el año pasado, terminó con ocho puntos. Jordan Lee lideró a Texas con 16 puntos desde el banco.
«No es nuestra mejor noche esta noche», dijo el entrenador de Texas, Vic Schaefer, «pero no fue porque no estaban allí luchando e intentando. Perdimos ante el mejor equipo esta noche».
Carolina del Sur quedó invicta durante una carrera de campeonato dominante el año pasado que presentaba una lista física que no podía igualar ningún oponente. El viaje de este año a la final ha sido un poco más desafiante.
Sin una estrella como A’ja Wilson, Aliyah Boston o Kamilla Cardoso de 6 pies y 7 pulgadas, que lideró a los Gamecocks en sus carreras anteriores, han confiado en una rotación dinámica para llegar a su tercer juego de campeonato en cuatro años.
Carolina del Sur lidera a la nación en puntos de banco y obtuvo 35 puntos de sus reservas el viernes, incluidos nueve puntos de Tessa Johnson y siete de Milaysia Fulwiley. Los ex grandes de Carolina del Sur Wilson, Boston y Allisha Gray los animaron de las gradas.
Booker fue al banco con unos tres minutos restantes en el primer cuarto después de recoger dos faltas. Eso permitió que Carolina del Sur saliera de un hoyo de 12-4 antes de que el Jugador del Año de la SEC volviera tarde en el segundo, hiciera un tiro libre y volviera a salir después de retomar su tercera falta. Los Gamecocks superaron a Texas por 13 con Booker en el banco y tomaron una ventaja de 38-35 en el medio tiempo.
«El baloncesto es un juego de carreras», dijo Paopao. «Salieron a su carrera. Fuimos a nuestra carrera. Y salimos con la victoria, así que estoy orgulloso de nuestra carrera».
Esta fue la cuarta reunión de los equipos esta temporada: la 17ª vez dos equipos femeninos se han enfrentado entre sí que muchas veces en una sola temporada, según las estadísticas. Como oponentes de la conferencia por primera vez, dividieron la serie de la temporada regular, con cada equipo ganando en su cancha local, antes de que los Gamecocks explotaron a Texas en el campeonato del torneo SEC.
