Algunos signos comunes de envejecimiento incluyen el adelgazamiento del cabello y la piel arrugada, pero antes de que incluso aparezcan en nuestras caras, muchos cambios relacionados con la edad comienzan dentro de nuestras células, incluso nuestro ADN. Hay criaturas en este mundo que han desarrollado formas de revertir temporalmente el proceso de envejecimiento.
Por ejemplo, el lémur enano de cola grasa de Madagascar puede desafiar el tiempo durante su período anual de hibernación. Los primates son del tamaño de los hámsters.
Tienen pequeñas gorras en los extremos de sus cromosomas conocidos como telómeros. Actúan mucho como las puntas de plástico en los extremos de los zapatos que los protegen de la deshielo.
Cada vez que una celda se divide, se pierden pequeños trozos de telómeros en el proceso y se acortan a medida que pasa el tiempo. El estrés crónico, el mal sueño y un estilo de vida sedentario pueden hacer que disminuyan a un ritmo más rápido.
Finalmente, los telómeros se deterioran hasta el punto en que dejan de proporcionar protección, y las células pierden la capacidad de funcionar.
Sin embargo, los lémures enanos pueden evitar que sus telómeros se reduzcan. Pueden rejuvenecer sus celdas durante la hibernación.
Cuando llegue el invierno, los lémures enanos se agacharán en madrigueras subterráneas o agujeros de árboles. Cada año, pasan hasta siete meses en un estado de animación suspendida.
Es una estrategia de supervivencia que implica ralentizar temporalmente o detener la función biológica para preservar las capacidades fisiológicas.
Durante este período, la frecuencia cardíaca de los animales va de 200 latidos por minuto a menos de ocho. También se vuelven frescos al tacto y solo respiran cada 10 minutos.
Hibernar lémures enanos puede permanecer en este estado durante aproximadamente una semana antes de que necesiten calentarse brevemente. Luego, se instalan en el letargo mientras esperan que regrese el clima cálido.
En el nuevo estudio, los investigadores siguieron 15 lémures enanos en el Centro Duke Lemur antes, durante y después de la hibernación. Probaron hisopos de mejillas para ver cómo cambiaron los telómeros con el tiempo.
Los investigadores redujeron gradualmente la temperatura de 77 grados Fahrenheit a mediados de los 50 para imitar las condiciones de invierno en el hábitat natural de los lémures.
Se ofreció comida a un grupo de animales si estaban despiertos y activos. El otro grupo no comió, bebió ni se movió durante todo el período de hibernación. Vivían la grasa almacenada en sus colas como lo harían en la naturaleza.
La secuenciación genética reveló que los telómeros de los lémures no se acortaban después de cada ronda de división celular. De hecho, en realidad se hicieron más tiempo durante la hibernación. Los telómeros que se hicieron más largos se encontraron en lémures que experimentaron estados más profundos de letargo.
En comparación, los lémures que se despertaron para comer tenían longitudes de telómeros relativamente estables. Dos semanas después de que los animales salieron de la hibernación, sus telómeros volvieron a su longitud antes de la hibernación, lo que significa que los cambios son solo temporales.
El alargamiento podría servir al propósito de contrarrestar cualquier daño celular que pueda ocurrir durante las fases de recalecimiento.
Los lémures pueden aumentar el número de veces que sus células se dividen, creando una nueva vida. Viven hasta el doble de tiempo que otros primates de un tamaño similar.
El estudio fue publicado en Cartas de biología.
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