La ciencia sugiere que debemos dejar de usar el ‘cerebro de pájaros’ como una barbilla
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El escritor es un comentarista científico
El nuevo cuervo caledonio puede reclamar ser una de las aves más inteligentes del mundo. Puede juntar dos palos para hacer una caña para «pescar» para la comida. La deslumbrante propensión del Corvid para la planificación estratégica y la resolución de problemas refleja las habilidades cognitivas de algunos grandes simios.
Observaciones como estas han avivado un debate de décadas sobre si las aves y los mamíferos disfrutan de un legado cognitivo compartido de un antepasado común, que vivía hace más de 300 millones de años, o si sus habilidades evolucionaron por separado. Ahora, la investigación apunta a este último, con aves y mamíferos que desarrollan habilidades cognitivas similares de forma independiente, a través de diferentes caminos evolutivos.
En otras palabras, no es ascendencia común sino «evolución convergente», en la que las especies no relacionadas desarrollan comportamientos y rasgos comparables, lo que les da a las aves y mamíferos su potencia cognitiva superficialmente similar. Que encontrar es importante para la comprensión de nuestra propia evolución: si los linajes de los seres vivos muy dispares toman diferentes rutas evolutivas en su camino para terminar con circuitos neuronales y comportamientos similares, insinúa que puede haber formas limitadas de construir un cerebro sofisticado.
La nueva investigación, que comprende un trío de artículos publicados en Science la semana pasada, se sumerge excepcionalmente profundo en el palio, la parte bulbosa del cerebro aviar que alberga circuitos neuronales subyacentes a la cognición. El palio es muy ampliamente equivalente a la corteza cerebral en humanos.
Se usó una técnica clave, llamada transcriptómica de una sola célula, para revelar que los genes importan para las neuronas individuales (células cerebrales) en el palio aviar. «Todas las células en un organismo contienen el mismo ADN, pero cada célula lee diferentes partes de ese ADN», explica Giacomo Gattoni, un biólogo evolutivo de la Universidad de Columbia que no participó en la investigación, sino que fue coautor de un artículo de comentarios acompañante.
Esa lectura selectiva de las células, agrega, les permite florecer y funcionar de manera diferente, terminando, digamos, como células musculares o hepáticas: “La técnica le permite ir neurona por neurona y ver qué genes está leyendo cada neurona, y luego leyendo, y luego. comparar entre especies «. Este fue un foco de uno de los tres artículos, que perfiló individualmente miles de neuronas en pollos, ratones, lagartos y tortugas (reptiles, aves y mamíferos comparten un antepasado común que data de hace unos 320 millones de años); los comparó para ver cuáles fueron conservados, o no, en todas las especies; y los mapeó espacialmente. Otro artículo analizó cómo las neuronas eligen qué genes leer selectivamente, estudiando secuencias de ADN «regulatorias» que actúan como interruptores; El tercero se centró en cómo se ensamblan los circuitos sensoriales neuronales en un pollo, ratón y gecko durante el desarrollo embrionario. En general, más de 50 científicos, extraídos de instituciones como la Universidad de Heidelberg, la Universidad Católica (KU) Lovaina en Bélgica y el Centro Vasco de Neurociencia Achucarro en España, contribuyeron al trabajo.
Colectivamente, su investigación reveló que, si bien había semejanzas en los circuitos neuronales entre especies, las neuronas superficialmente similares a veces se mapearon a diferentes partes del cerebro aviar, mamíferos y reptilianos, y no necesariamente se conectaban en circuitos similares; estaban regulados de diferentes maneras; y que los circuitos cerebrales subyacen a rasgos cognitivos similares se forman en diferentes tiempos y velocidades entre aves, mamíferos y reptiles. Algunas neuronas palientes aviares no tenían contrapartes en los mamíferos.
Es evidencia persuasiva de que las aves y los mamíferos han tomado caminos evolutivos separados que convergen con una arquitectura neural sorprendentemente similar, dando lugar a comportamientos que se parecen. «Esta convergencia sugiere que hay formas finitas, y tal vez solo unas pocas, de construir un cerebro complejo», dice Gattoni, y agrega que un siguiente paso será explorar cómo evolucionó la conectividad neural en diferentes especies.
A pesar de la evidencia de que los animales como los pulpos son inteligentes, los humanos tendemos a pasar por alto las habilidades cognitivas de otros animales. Pero las aves, descendidas de los dinosaurios voladores, también han tenido que luchar para sobrevivir, y la brecha cognitiva puede ser más estrecha de lo que suponemos. Los Córvidos pueden contar, moda y usar herramientas, y participar en el juego social; Los loros pueden imitar el lenguaje e incluso aprender los significados de las palabras.
Los cascanueces pueden almacenar en caché de miles de bocados, recuperándolos más tarde cuando la comida es escasa, una poderosa hazaña de memoria espacial. Que algunos de nosotros todavía arrojamos el término «cerebro de pájaros» como una barbilla apunta a una cognición deficiente en nuestra propia especie, no en la suya.
