Las intoxicaciones en masa alimentaria arrojan a la sombra sobre las comidas escolares gratuitas de Indonesia

Indonesia está en una ambiciosa misión para ofrecer comidas gratuitas a 80 millones de niños escolares, pero eso no ha ido exactamente según el plan.

Casi 80 estudiantes en dos escuelas secundarias en Cianjur, al sur de la capital, Yakarta, cayeron enfermo después de comer las comidas esta semana. La mayoría de los que terminaron en el hospital han sido dados de alta.

Este es el último de una serie de intoxicaciones alimentarias que se han relacionado con el programa, una política de firma del presidente Prabowo Subianto.

Las autoridades que investigan el caso dicen que la causa sospechosa es la preparación negligente de los alimentos. Las muestras del vómito de los estudiantes han sido enviados para pruebas de laboratorio, y la policía dice que han cuestionado a las personas que manejan la comida, desde cocineros hasta empacadores y trabajadores de entrega.

Un estudiante de 16 años dijo a los medios locales que el pollo rallado en la comida tenía un «olor desagradable». «Me sentí mareado, nauseoso y vomitado», dijo.

En todo el mundo, los programas que ofrecen comidas gratuitas a los estudiantes han demostrado ser efectivos para mejorar la salud, el rendimiento académico y la asistencia.

Pero la versión de $ 28 mil millones de Indonesia (£ 21 mil millones), con la configuración de ser la más cara de su tipo, se ha convertido en el objetivo de las preocupaciones de seguridad alimentaria y las protestas antigubernamentales calentadas.

En febrero, cuando miles salieron a las calles para protestar por los recortes presupuestarios, apuntaron su ira al precio considerable de las comidas escolares gratuitas de Prabowo: «Los niños comen gratis, los padres son despedidos», lea uno de sus señales de protesta.

Una promesa de campaña se vuelve agria

Una pieza central de la campaña presidencial de Prabowo el año pasado, el programa de comidas gratuitas se presentó como una forma de abordar el retraso en el retraso, una condición causada por la desnutrición que afecta a una quinta parte de los niños menores de cinco años en Indonesia.

«A través de esta iniciativa, nuestros hijos crecerán más y emergerán como campeones», dijo Prabowo en 2023.

Desde que asumió el cargo en octubre pasado, este programa, junto con otras políticas populistas como casas nuevas y chequeos médicos gratuitos, le ha valido puntos políticos. Sus clasificaciones de aprobación se ubicaron en el 80% después de sus primeros 100 días en el poder.

En la primera fase, que comenzó en enero, las comidas escolares gratuitas han llegado a 550,000 estudiantes en 26 provincias.

Si bien el programa está «bien intencionado», Maria Monica Wihardja, miembro visitante del Instituto ISEAS-YUSOF ISHAK, dijo a la BBC que no ha habido evidencia «de» urgencia generalizada «para las comidas escolares gratuitas.

Según una encuesta nacional en 2024, menos del 1% de los hogares de Indonesia fueron al menos un día sin comidas en el último año.

Desde enero, una serie de intoxicaciones alimentarias han generado aprensión sobre las comidas gratuitas.

Michelle, una estudiante de la escuela primaria en la provincia de East Nusa Tenggara, fue una de las varias en su escuela que sufrió sospecha de intoxicación alimentaria en febrero. Ella le dijo a la BBC Indonesia en ese momento que la comida, que le había dado un dolor de estómago, era «suave y rancio».

Después del incidente, algunos padres comenzaron a preparar almuerzos caseros para sus hijos, dijo un funcionario de la escuela a la BBC Indonesian.

Esta semana, después de la intoxicación alimentaria en Cianjur, las autoridades han prometido intensificar los procesos de seguridad alimentaria.

«Debemos mejorar la calidad», dijo Dadan Hindayana, jefe de la Agencia Nacional de Nutrición, que había visitado a los estudiantes en el hospital.

«Una cosa obvia es la falta de planificación madura y profunda antes de que se lanzara este programa», dijo a la BBC Eliza Mardian, investigadora del Centro de Reforma sobre Economía Indonesia.

«La prisa termina sacrificando la calidad y la efectividad, lo que en realidad empeora la percepción del público de este programa».

La factura de $ 10 mil millones

El costo del programa no ha ayudado a las cosas.

Indonesia ha reservado más de $ 10 mil millones este año para las comidas escolares gratuitas.

En comparación, India gasta $ 1.5 mil millones al año para alimentar a 120 millones de niños en lo que es el programa más grande del mundo. La versión de Brasil cuesta casi la misma y atiende a unos 40 millones de estudiantes.

Para pagar la fuerte factura en Indonesia, Prabowo ha instado a los magnates del país a ayudar y aceptó una oferta de financiación de China.

También ordenó $ 19 mil millones en recortes para pagarlo, junto con otros esquemas populistas, lo que lo hizo especialmente controvertido.

Varios ministerios, incluida la educación, tenían sus presupuestos cortados a la mitad. Los burócratas que no estaban en licencia alegaban que se vieron obligados a escatrear al limitar el uso de aire acondicionado, ascensores e incluso impresoras.

Los estudiantes universitarios estaban furiosos al difundir las noticias de los programas de becas cancelados y las interrupciones a sus clases.

«Lo peor es cuando el estómago está lleno, pero el cerebro no está lleno», dijo Muhammad Ramadan, un estudiante manifestante en Bandung, a la BBC Indonesian, refiriéndose al plan de comidas escolares de Prabowo.

Podría haber más desafíos por delante, como las acusaciones de mala gestión del presupuesto, que han comenzado a surgir después de que la Oficina Anti-Grastual de Indonesia marcó una «posibilidad real» de fraude en marzo.

La policía lanzó una investigación este mes después de que un proveedor de comidas en el sur de Yakarta acusó a las autoridades de malversación de fondos, diciendo que no le han pagado desde que su cocina comenzó a preparar las comidas escolares en febrero.

Prabowo, quien ha seguido defendiendo el programa, dijo esta semana que su administración «manejará» las acusaciones y «salvaguardan cada centavo del dinero público».

Los expertos, sin embargo, dicen que el problema es mucho más profundo.

Los programas de asistencia social a gran escala en Indonesia han sido históricamente «plagados de corrupción», dijo a la BBC Muhammad Rafi Bakri, analista de investigación de la Junta de Auditoría de Indonesia.

«Dado el tamaño del presupuesto», dijo, «este programa es una mina de oro para los funcionarios corruptos».

Con informes de la BBC Indonesia