Friday Four: Matthews de Maple Leafs evolucionando hacia el destacado jugador de juego

The Friday Four es una colección de pensamientos e información sobre algunas historias de jugadores intrigantes de la NHL. En el mazo esta semana está:

• La habilidad de juego subestimada de Matthews
• Wild son un equipo diferente con Kaprizov
• Kuzmenko es un cambio de juego para los Kings
• Sin signos de óxido para Tkachuk

Por lo general, si Auston Matthews solo tuviera un gol en los primeros tres juegos de una serie de playoffs, esperarías que los Toronto Maple Leafs estén en problemas muy profundos. En cambio, los Leafs están llamando a la puerta de la segunda ronda, después del aplastante ganador del tiempo extra de Simon Benoit el jueves por la noche. Es otra razón por la que este equipo de Toronto tiene una sensación diferente sobre ellos esta vez, a pesar de devolver un grupo central de jugadores que han compartido tantas decepciones pasadas de playoffs. Matthews no está anotando en ningún lugar cercano al ritmo al que estamos acostumbrados, pero ha adaptado su juego y se está traduciendo en algo más importante: gana.

Esta temporada ha sido una envolvente en misterio para Matthews.

¿Cuál es su lesión y qué tan malo es? ¿Qué tan efectivo puede estar jugando a través de él? ¿Por qué voló a Alemania para recibir tratamiento? ¿Jugará en el enfrentamiento de las cuatro naciones? ¿Pueden los Leafs tener éxito si él no es él mismo?

Hemos encontrado la respuesta a algunas de estas preguntas, mientras que otras siguen sin estar claras. El último en particular es más apremiante en este momento, ya que los Leafs se han embarcado en lo que esperan que sea una profunda carrera de playoffs con Matthews que no parezca la máquina de puntuación que suele ser. Al salir de una campaña 2023-24 donde casi alcanzó 70 goles, Matthews solo encontró el fondo de la red 33 veces este año, un mínimo de carrera. Su disparo no ha tenido la misma cremallera a veces, probablemente debido a la dolencia que ha estado luchando.

Todo esto no quiere decir que Matthews haya sido ineficaz. El jugador de 27 años ha transformado y evolucionado en silencio su juego, estableciendo a sus compañeros de equipo y convirtiéndose en más facilitador. A pesar de jugar solo 67 juegos esta temporada debido a su lesión, Matthews todavía tenía 45 asistencias, una menos de su carrera. De esos ayudantes, 27 eran primarios, nuevamente no alcanzaban su mejor marca de carrera de 29, a pesar de que se ha perdido el tiempo sustancial. Desde que el calendario se convirtió en el 1 de enero, solo Nikita Kucherov y David Pastrnak han anotado más puntos que Matthews, ya que el capitán de los Leafs recogió 33 de sus 45 asistencias en ese lapso.

Matthews nunca ha sido visto realmente como un gran creador de juegos, pero si es por necesidad debido a las limitaciones de su lesión o el hecho de que Matthew Knies se ha convertido en un gran anotador en su ala, ahora ha agregado pases elegantes a su repertorio. Esto fue evidente en esa gran victoria en tiempo extra contra Tampa Bay Lightning al final de la temporada que puso a los Leafs en una trayectoria para ganar un título de división, ya que Matthews encontró Knies con esta hermosa configuración para terminar el juego.

Incluso si no es el 100 por ciento, Matthews todavía atrae mucha atención de la oposición, a menudo dejando a los línea de línea abiertos para oportunidades de alta calidad, como Knies en esta situación. También es importante tener en cuenta que los excelentes goleadores como Matthews generalmente tienen una buena visión porque saben a dónde debe ir el disco y cómo debería llegar allí. Caso en cuestión, los 100 de Mitch Marner^th Point esta temporada salió de un hermoso pase de Matthews, con él sabiendo exactamente dónde estaría Marner, incluso si su espalda fuera a la obra.

Una cosa que también le ayudó al desarrollo de Matthews como creador de juegos es su fuerte juego defensivo. Es excelente para crear pérdidas de balón, y cuando lo haces con la frecuencia suficiente, tendrás muchas oportunidades para convertir la defensa en ofensiva en un contraataque rápido. Matthews demostró que en el Juego 1 contra los senadores de Ottawa, rompiendo un pase en la zona defensiva y rápidamente enhebrando una alimentación perfecta a Marner para una escapada, ya que los Leafs nunca miraron hacia atrás reclamando una victoria dominante en el juego de apertura.

Matthews no anotó hasta el Juego 3 de esta serie, algo que en el pasado probablemente hubiera puesto a los Leafs en un lugar peligroso en el Juego 4. Matthews, sin embargo, tiene cuatro asistencias, y Toronto está en una gran posición para pasar a la segunda ronda por solo la segunda vez en la época central.

Por mucho que los Maple Leafs hayan tratado de cambiar a lo largo de los años, solo puede verse tan diferente si continúa corriendo con Matthews, Marner, William Nylander y John Tavares. Puede cambiar las piezas complementarias alrededor de su núcleo, pero en última instancia, el éxito o el fracaso de su equipo caerá en ese núcleo. Sin embargo, para su crédito, los Leafs han hecho un buen trabajo al verse diferente a los de los últimos años. Estilísticamente, juegan de manera diferente bajo Craig Berube que con Sheldon Keefe. El desarrollo de jugadores como Knies y Bobby McMann ha hecho que los Leafs sean más amenazantes ofensivamente, y la lesión de Matthews quizás haya desbloqueado un aspecto de su juego que pocos sabían que estaba allí.

Si alguien le dijera antes de la temporada que Matthews terminaría con 33 goles en su carrera, probablemente no hubiera esperado que los Leafs ganen la División Atlántica y estuvieran en la cúspide de la segunda ronda. No creo que nadie vaya a confundir a Matthews con Prime Adam Oates, pero su habilidad de juego ha agregado un elemento diferente a este equipo.

Sin embargo, no se equivoquen al respecto, a Matthews todavía le encanta anotar. Eso nunca fue más claro que su reacción visceral para tomar un Linus Ullmark en el Juego 3. Es probable que un Matthews completamente saludable vuelva a competir por el Rocket Richard Trophy una vez más la próxima temporada, pero este puntaje de sabático lo ha convertido en un jugador aún más completo que antes.

En el papel, la mayoría de las personas que completaron su grupo de playoffs vieron el choque entre Minnesota y Vegas como uno de los enfrentamientos más desagradables de la ronda de apertura, y es comprensible.

El Wild realmente luchó en el tramo, perdiendo seis de siete juegos a fines de marzo y principios de abril, ya que apenas colgaban de su lugar de tarjetas salvajes de las llamas de Calgary de carga dura. Sin embargo, es fácil olvidar que a los Wild le faltaban a Kirill Kaprizov por partes significativas de esta temporada, y esa fue una gran razón por la que no estaban en una mejor posición en la clasificación. Minnesota es un equipo muy diferente con Kaprizov, y un saludable No. 97 hace que el enfrentamiento con los Golden Knights sea mucho más interesante.

Durante la temporada regular, el Wild fue 25-13-3 con Kaprizov en la alineación, lo que funciona con un ritmo de 106 puntos. Kaprizov también contó 56 puntos en los 41 juegos que ha jugado este año, lo que lo colocaría en un camino por 112 puntos extrapolados en 82 juegos. Solo dos jugadores tuvieron más que eso esta temporada. Desde que Kaprizov falló la mitad del año, Minnesota terminó solo 25^th en general en goles para, pero Juega como este Demuestre que el Wild va a ser un puñado, incluso para un cuerpo de defensa tan profundo como las Vegas se jactan.

Kaprizov tiene cuatro goles y siete puntos en los primeros tres juegos contra Vegas y, con mucho, ha sido el mejor jugador de la serie, ya que los Wild tienen los Golden Knights tambaleándose. Por el contrario, los mejores jugadores de Vegas no han contribuido con casi tanto. Tanto Jack Eichel como Mark Stone aún no han subido a la hoja de puntaje. Si eso no cambia, Minnesota tiene una oportunidad real para lograr un malestar y romper algunos soportes en el proceso.

El jurado todavía está presente quién fue la mejor adquisición de plazo de comercio esta temporada, pero en este momento, Andrei Kuzmenko está haciendo un caso para la distinción.

Kuzmenko ha tenido un impacto significativo contra los Edmonton Oilers hasta ahora, recogiendo cinco puntos en los dos primeros juegos, incluidos un par de goles de poder. El delantero de Los Angeles Kings está retomando justo donde lo dejó en la temporada regular, donde logró 17 puntos en 22 juegos después de venir de los Flyers de Filadelfia. Kuzmenko se estaba quedando sin oportunidades después de jugar para cuatro equipos diferentes desde la campaña 2023-24, pero ha encontrado un hogar en la línea superior de los Kings con Anze Kopitar y Adrian Kempe.

Lo que hace que Kuzmenko sea tan importante para los Kings en este momento es que los convierte en un equipo más dinámico que está mucho mejor equipado para vencer a los Edmonton Oilers esta primavera. Los Kings habrían tenido dificultades para ganar un juego de alta puntuación y 6-5 en años anteriores, pero jugadores como Kuzmenko y el emergente Quinton Byfield tienen Los Ángeles mucho mejor preparados para intercambiar goles con los Oilers. Después de dos juegos, los Kings ya han encontrado el fondo de la red 12 veces.

Edmonton siempre ha tenido el talento ofensivo más de alta gama en su alineación en lo que se siente como una reunión anual con los Kings, y ese sigue siendo el caso, pero alguien como Kuzmenko ha hecho de Los Ángeles mucho más que un equipo defensivo bien estructurado. Los Kings no temen ir a disparar con los Oilers como pueden haberlo hecho en el pasado.

Kuzmenko fue casi una ocurrencia tardía en la fecha límite este año, pero es fácil olvidar que fue hace solo dos años cuando anotó 39 goles. Definitivamente hace calor y frío, pero cuando está encendido, Kuzmenko puede ser un verdadero contribuyente ofensivo y una verdadera diferencia para los Kings. Tal vez él será el héroe no reconocido que finalmente ayuda a Los Ángeles a pasar por Edmonton y avanzar a la segunda ronda.

Si Matthew Tkachuk está tratando de sacudirse un poco de óxido después de estar fuera de acción durante tanto tiempo, seguro que lo está ocultando bien.

Tkachuk explotó fuera de las puertas en el Juego 1 contra Tampa Bay, anotando dos veces y agregando una asistencia, ya que los Florida Panthers abrumaron el rayo para una victoria por 6-2. La última vez que vimos a Tkachuk en la final del enfrentamiento de las Cuatro Naciones, donde jugó menos de siete minutos antes de irse con una lesión, una que algunos han especulado puede dejarlo menos del 100 por ciento para estos playoffs.

Si Tkachuk no está completamente saludable, los Panthers hicieron un gran trabajo al no superarlo en los dos primeros juegos de esta serie. Terminó jugando solo a las 11:43 en el Juego 1 y 13:31 en el Juego 2, y administrar los minutos de Tkachuk será clave si Florida planea hacer otra carrera larga. Hay varios jugadores de los Panthers que han jugado profundamente en junio en los últimos dos años, y las lesiones se han acumulado específicamente para Tkachuk. Un escuadrón de Florida que incluye a Tkachuk es un animal diferente para la oposición con la que lidiar, incluso si no está obteniendo grandes minutos en este momento.

Muchos habían tabilado el rayo como el equipo para vencer en el este debido a sus fuertes números subyacentes y un excelente juego en la segunda mitad de la temporada. Eso, combinado con los Panthers que se desvanecieron por el tramo debido a las lesiones, hizo de Tampa una selección de moda para noquear a los campeones defensores en la primera ronda. Tkachuk y la compañía están demostrando rápidamente que no van a ir en silencio, y están construidos para esta época del año. Es posible que hayan terminado tercero en el Atlántico y tal vez no se vean tan fuertes en la postemporada como lo hicieron en años anteriores, pero sería una tontería descartarlos. Por mi dinero, los Panthers seguirán siendo los más difíciles de estos playoffs, especialmente con un sano Matthew Tkachuk.