Por qué los árboles detrás de las cremas de belleza de ‘oro de las mujeres’ están bajo amenaza
Un ex maestro de biología convertido en ambientalista está en una cruzada en Uganda para salvar los árboles que una vez se hicieron de los cuales se hace la manteca de karité, el cosmético conocido como «oro de las mujeres».
Mustafa Gerima quiere que las comunidades locales dejen de cortar los árboles para hacer carbón, lo que dicen que es más rentable que el aceite, también utilizado en la cocción, que se extrae de su fruta.
Dejó de enseñar para dedicarse a los árboles cuando regresó a casa hace seis años y se sorprendió al encontrar la Reserva Forestal Central Mount Kei, una vez exuberante de árboles de karité salvajes, se había convertido en una extensión cercana a los tocones.
Ahora apodado «Bwana Shea» o el Sr. Shea, camina de un pueblo a otro en el noroeste del país que reúne a las personas para proteger lo que ve como un tesoro desaparecido.
La gente local, dijo, había perdido interés en los árboles y comenzó a cortarlos mientras los agricultores experimentaban cosechas fallidas.
«Hace treinta años, el árbol de nuez de karité tenía un patrón de su producción. Floreció en diciembre y luego cuando llegó a abril, estaría listo», dijo Gerima a la BBC.
«Pero ahora, debido al cambio climático, existe esta sequía prolongada. Por lo tanto, afecta la producción de nueces de karité».
La creciente popularidad del carbón del árbol de nueces de karité ha empeorado la situación. Se dice que se quema por más tiempo que otro carbón.
«Nuestra comunidad se ve afectada por la pobreza. Por lo tanto, consideran el árbol como una fuente alternativa barata de ingresos», dijo Gerima.
Uganda está perdiendo aproximadamente 100,000 hectáreas (250,000 acres) de cobertura forestal cada año, y una parte significativa de eso incluye árboles nueces de karité, según el ministerio de medio ambiente del país.
Los árboles de karité crecen en la naturaleza desde el oeste hasta el este de África, una vasta franja conocida como el «cinturón de karité». Pero la población de árboles de karité se ha desplomado dramáticamente en los últimos años, dice.
«Obtendríamos un buen dinero para llevar a nuestros hijos a la escuela y cuidar a nuestras familias. Pero ahora mi negocio está colapsando, es un gran revés» «, Fuente: Mariam Chandiru, Descripción de la fuente: Productor de mantequilla de karité en Koboko, Imagen: Mariam Chandiru
Esta pérdida, combinada con las pobres cosechas, ha tenido un impacto directo en personas como Mariam Chandiru, un productor local de manteca de karité durante muchos años en la ciudad norteña de Koboko.
«Obtendríamos un buen dinero para llevar a nuestros hijos a la escuela y cuidar a nuestras familias. Pero ahora mi negocio está colapsando, es un gran revés», dijo a la BBC.
«Solía vender hasta cinco latas Jerry de aceite de karité por semana, en este momento solo puedo llenar dos latas de Jerry como máximo».
Tradicionalmente ha sido mujeres que han reunido las nueces del árbol de karité para producir mantequilla de karité nilótica, apreciadas globalmente por sus usos cosméticos y culinarios.
El profesor John Bosco Okullo, un destacado experto en agroforestería de la Universidad Makerere de Uganda que ha estado estudiando árboles nueces de karité durante más de dos décadas, también culpa a años de inseguridad generalizada por los problemas.
«En la década de 1990, las comunidades solían poseer y proteger los árboles de karité», dijo a la BBC el académico, que forma parte de un proyecto de la Unión Europea con el objetivo de conservar y utilizar el árbol.
Esto fue antes de que gran parte del norte del país fuera devastado por un grupo rebelde llamado Ejército de Resistencia del Señor (LRA), Dirigido por Joseph Konycuyos luchadores eran conocidos por secuestrar a los niños, obligando a los niños a convertirse en luchadores y mantener a las niñas como esclavas sexuales.
Los rebeldes han sido eliminados en gran medida, pero casi 20 años de conflicto llevaron a las personas a abandonar sus aldeas y encontrar seguridad en los campamentos.
Otras comunidades se vieron afectadas por las peligrosas redadas de ganado, lo que también condujo al desplazamiento de miles de personas a principios de la década de 2000.
«Después de asaltar ganado y disturbios civiles por parte del Ejército de la Resistencia del Señor desplazados del Ejército, el sentido de propiedad se perdió», dijo el profesor Okullo
«Cuando la gente regresó, se adaptaron a ganancias a corto plazo como la quema de carbón».
El profesor Okullo está de acuerdo con Gerima en que el cambio climático ha exacerbado aún más la situación.
«La productividad ha disminuido. Los árboles no están floreciendo y fructificando la forma en que solían hacerlo. La fluctuación de la lluvia ha interrumpido los ciclos naturales del árbol de la karité», dijo.
La rápida expansión urbana es otra amenaza.
«La mayoría de estos lugares que solían tener árboles de karité ahora tienen nuevos distritos, nuevos hospitales, escuelas», dijo el profesor Okullo.
«Encuentra que los árboles de karité están siendo cortados para el desarrollo. Necesitamos una siembra afirmativa. De lo contrario, si estamos esperando la regeneración natural, será difícil».
A pesar de lo que parece una perspectiva sombría, el profesor Okullo se da cuenta de los activistas como el Sr. Gerima.
La iniciativa más conocida del ex maestro implicó una caminata de 19 días y 644 km (400 millas) en 2020.
Recurrió a la capital de Uganda, Kampala, a la sede del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en Nairobi, capital de la vecina Kenia.
«Nos estamos asociando con nuestros colegas en informática y física para usar la inteligencia artificial para que podamos mapear los árboles de karité maduros e intentar proyectar el rendimiento», Fuente: Prof John Bosco Okullo, Fuente Descripción: Makerere University Agroforestry Expert, Image: John Bosco Okullo
«En este momento, hay muchas ONG comunidades movilizadas», dijo el profesor Okullo.
«La gente está plantando nuevos árboles y protegiendo a los que se regeneran de los tocones.
«Algunos incluso están utilizando técnicas de injerto para acortar la fase juvenil: solía tomar de 15 a 20 años antes de fructificar, ahora algunos árboles se están fructificando mucho antes».
Para satisfacer la creciente demanda y apoyar las cadenas de suministro sostenibles, el profesor y sus colegas están adoptando la tecnología.
«Nos estamos asociando con nuestros colegas en informática y física para usar la inteligencia artificial para que podamos mapear los árboles de karité maduros e intentar proyectar el rendimiento», dijo.
El gobierno de Uganda también ha reconocido la vulnerabilidad del árbol de nueces de karité. En 2023, hizo ilegal la reducción de árboles para el carbón.
Pero la aplicación ha sido irregular.
«Hubo una orden presidencial para dejar de cortar árboles de karité, pero ha sido difícil de implementar», dijo el profesor Okullo.
«La demanda de carbón es más alta en las zonas urbanas. Aquellos que cortan los árboles no son los que usan el carbón. Necesitamos proporcionar fuentes de energía alternativas para las ciudades para reducir la demanda».
Las plántulas de árboles de nuez de karité se están cultivando y se plantan nuevamente en la naturaleza (BBC)
Para Gerima, sigue siendo un problema personal.
«Ver a la gente cortar el árbol siempre me ha causado mucho dolor en mi corazón», dijo.
Continúa sus largos caminatas para crear conciencia, hablando con los consejos locales, organizando unidades de plantación.
«Este no debe ser el problema de un hombre: debe traer un esfuerzo concertado, una responsabilidad colectiva».
Sus próximos pasos incluyen el lanzamiento de una iniciativa de monitoreo de árboles de base y asociarse con las escuelas para integrar la conservación en el plan de estudios local.
Él dice que su misión no es solo para salvar un árbol sino preservar una forma de vida.
«Necesitamos pensar en nuestras generaciones futuras. Si vienen y solo encuentran tocones, ¿qué pensarán de nosotros?»
Los árboles de karité crecen en la naturaleza desde el oeste hasta el este de África, un área conocida como el «cinturón de karité» (BBC)
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(Getty Images/BBC)
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