El entrenador asistente de los Caballeros de Londres, Dylan Hunter, se ríe de la idea de que podría tener un jugador en la lista actual que le recuerda a su antiguo liniero de los Caballeros, Corey Perry.
«No», responde Hunter, sin dudarlo, y eso no es un poco para su equipo, que acaba de ganar su segundo campeonato OHL consecutivo para golpear un boleto a la Copa Memorial.
«Quiero decir, Perrs está en un nivel propio», dice Hunter sobre el amigo con el que jugó por última vez hace dos décadas. «Para un tipo que es tan hábil como él, también ha construido ese tipo de persona y carácter únicos».
Hunter dice que las características únicas de su amigo le han permitido prosperar en su 20ª temporada de la NHL, que ha visto a Perry jugar estiramientos en la línea superior de Edmonton junto a Connor McDavid y Leon Draisaitl. A medida que los Oilers juegan en la final de la Conferencia Oeste, esperan al ganador de Dallas y Winnipeg, Perry co-lídera a Edmonton con cinco goles. Solo cinco jugadores en la liga han anotado más que Perry esta postemporada.
Hunter y Perry se conocieron por primera vez como OHL Rookies, de 16 años y «no ha cambiado desde entonces», dice el entrenador. «Cualquier cosa que hicimos, siempre estaba buscando esa ventaja adicional para ganar, y no le importaba si tenía que cortar una esquina o dos para obtener esa ventaja sobre ti. Creo que muchos tipos hábiles no tienen esa capa adicional, esa arena, que compite, pero es natural para él.
«Simplemente no ves a un tipo que ha ganado un premio MVP y ganó una taza y a su edad aún así, y ya sabes, nos reímos, pero está frente a la red, está de espaldas y está luchando, cosas que realmente no tiene que hacer en este punto de su carrera, pero es tan competitivo. Amo el juego, y creo que brilla a través de cómo juega a su edad.
El viernes, dos días después de que los Oilers dejaron caer a los Kings en cinco juegos, Perry cumplió 40 años. Es el segundo jugador más antiguo en la temporada posterior (el defensor de los Hurricanes Brent Burns es un par de meses más antiguo) y Perry fue el cuarto jugador activo más antiguo en cualquier lista esta temporada, una estadística dirigida por el portero Marc-André Fleury.
El veterano extremo ha existido el tiempo suficiente que en su temporada de novato 2005-06 en Anaheim, jugó no solo para los patos, sino también para los poderosos patos. Ganó la Copa un año después, ganó el Hart Memorial y Rocket Richard Trophies en 2010-11, perdió en la final de la Conferencia Oeste en 2016-17, y luego fue comprado por Anaheim al final de la temporada 2018-19.
Desde entonces, Perry ha llegado a la Final Four de la Copa Stanley de los últimos cinco años, con Dallas, Montreal, Tampa Bay y Edmonton, perdiendo cada vez. En comparación con la última postemporada, ya ha sido más productivo, con siete puntos en 10 juegos en comparación con tres en 19 durante la última carrera de Edmonton a la final de la Copa.
Perry le ha dicho a los medios que le gustaría jugar hasta los 45 años, y Hunter dice que no se sorprendería si su amigo lo hace. «Va a jugar hasta que se quiten los patines», dice el entrenador, con una sonrisa. «Jugará hasta que su cuerpo ya no lo deje o hasta que nadie lo quiera, y lo respeto».
Hunter ve a Perry todos los veranos, ya que Perry también llama a London Home, pero también se reunieron en marzo cuando los Caballeros celebraron el 20 aniversario de su primer campeonato de la Copa Memorial con la lista denominada «El equipo del siglo». Ese mismo año, Perry se convirtió en el líder de franquicia de todos los tiempos de los Caballeros en puntos, con 380.
Esa final de la Copa Memorial de 2005 fue un enfrentamiento contra Rimouski Oceanic, con el tipo que sería seleccionado No. 1 en la NHL unas semanas después, Sidney Crosby. «Recuerdo que Perrs iba, ‘Solo lo voy a cerrar, voy a molestarlo y estar encima de él e tratar de asegurarme de que no tenga ninguna mirada'», dice Hunter. «La forma en que lo pensaba cuando tenía 19 años, lo pensaba como si fuera un entrenador. No había egoísmo en su juego».
Perry fue nombrado MVP del torneo.
Desde entonces ha ganado todos los grandes títulos en hockey: Olympic Gold, The Stanley Cup, World and World Junior Gold y la Copa Mundial. Ahora, Perry está a ocho victorias de una segunda Copa Stanley.
«Es uno de esos tipos que siempre buscamos en nuestro equipo, jugadores que elevan a otros muchachos», dice Hunter sobre lo que permite a Perry prosperar con cualquier minimestro, en cualquier papel. «Siempre hay algunos goleadores que necesitan un tipo para darles el disco, o necesitan jugadores para conducir la obra; él conduce la jugada, conduce una línea. Puedes ponerlo con cualquiera que realmente, cualquier tipo de nivel de habilidad.
«Puede hacer que esas jugadas de área, es realmente bueno en la transición de esa manera, pero luego es realmente bueno.
En la victoria en tiempo extra de Edmonton en el Juego 2 de su serie de primera ronda contra Las Vegas, fue Perry quien comenzó la jugada que llevó al ganador. Patinó hacia el disco mientras se alzaba alrededor de los tableros en el ala en la zona neutral, lo levantó de su patín y luego le dio un pase rápido a un McDavid rayado, quien luego encontró a Draisaitl, quien luego encontró el fondo de la red.
«Regresó e hizo esa pequeña jugada suave. Nadie realmente habla de eso, pero cuando vemos ese objetivo, es una jugada realmente inteligente», dice Hunter. «Es tan hábil».
Volver a la Copa Memorial con los Caballeros trae recuerdos para Hunter de ganarlo junto a Perry hace 20 años. Es ese equipo fue atropellado por Adam Dennis, quien se unió a los Caballeros ese año después de jugar en Guelph, que recuerda a Hunter otro recuerdo de la personalidad única de su entonces Linemate.
«El año anterior, estábamos jugando (Dennis) en Guelph, tenían un buen equipo, y Perrs siempre apoyaba la red y bebía el agua de Denny, y me volvería a Denny absolutamente loco», dice Hunter, riendo. «Denny estaría gritando a los árbitros, y los árbitros irían:» Bueno, realmente no hay penalización por eso. No sé qué decirte «».
Hunter se ríe de nuevo, luego agrega: «Realmente no hay nadie como Perrs».
