Sensación de funk/alma en ascenso Neal Francis Acaba de terminar un set estridente en la cáscara de naranja en AshevilleCarolina del Norte, y el rockero carismático pero introspectivo se limpia su sudor de la cara y agarra un asiento detrás del escenario. El vestuario es deliberadamente tranquilo y tranquilo, sin nadie excepto sus compañeros de banda y un curioso periodista presente.
«Más un enfoque que nunca es solo cuidarme», dice Francis Piedra rodante. «Sacando las cosas del camino que impiden mi salud mental. Estoy despojando todo a los tachuelas en este momento y volver a construirlo».
Desgarrar la vida de uno a lo básico está en el corazón de Francis último álbum, Volver a cero. Para alguien que busca encontrar la paz y el equilibrio mientras está en la montaña rusa que es la industria de la música, la mentalidad actual de Francis es una forma de procesar y navegar toda la atención que recibe de los críticos y una base de fanáticos en rápido crecimiento.
Un caleidoscopio sónico de funk en alma, alma seductora y roca ondulante, Volver a cero es firma Neal Francis: el jugador de 36 años es una presencia fascinante que atraviesa los altavoces o en el escenario. Cuando está detrás del micrófono, Francis piensa en uno de sus héroes.
«Eso es lo que hace que Iggy Pop sea. Él está haciendo lo suyo como si nadie estuviera allí», dice Francis. «Por supuesto, responder a la multitud es parte de eso, si tienes suerte. Pero, pase lo que pase, me voy a divertir. Estoy teniendo el mejor momento de mi vida».
Esa diversión fue evidente recientemente cuando Francis actuó en el New Orleans Jazz & Heritage Festival. Entre dos conciertos encabezados con entradas agotadas en Tipitina’s y una aparición invitada con la banda de jazz de Preservation Hall en Preservation Hall, Francis se convirtió en uno de los actos de «Must See» en Jazzfest, una reputación que ahora gana tracción en todo el país y más allá.
«No quiero hacer que parezca un Boy Scout, porque no lo soy», dice Francis. «Pero solo estoy tratando de conectarme con algo. Esa es mi práctica principal: conectarme con personas auténticamente y ser de servicio».
La dicotomía de Volver a cero radica en su familiaridad y frescura, refugiando y fluyendo entre el magnetismo musical de los años sesenta y setenta del rock and soul (Steely Dan, Kool & the Gang, Sly & the Family Stone) y la intención de hacer melodías pegadizas, calmantes y bien sensoras en la era moderna (à la Tameo impala o vulfpeck).
«Las canciones tienen más significado mientras las canto, las desarrollarán», dice Francis. «Es una pérdida de uno mismo, no cae bajo la ilusión o engaño de uno mismo».
En la fundación de la muerte de Francisco del ego y el renacimiento del yo se encuentra su meticulosa práctica de sobriedad. Lo ha estado ajustando durante los últimos nueve años, en el escenario y en el camino.
«Mi vida fácilmente se pondrá al revés si no soy rigurosa al respecto». Francis dice. «Esa es una amenaza constantemente, no importa si lo hago (en la música). Tuve una pesadilla de vigilia sobre beber nuevamente el otro día. Ahora más que nunca, (el mantra interior) es: ‘Es solo hoy'».
Francis señala al budismo como su plantilla espiritual para la vida, especialmente las enseñanzas y conferencias de Joseph Goldstein, autor y cofundador de la Sociedad de Meditación Insight. «Todo lo que dice es conectarse con la parte de mí que está infinitamente arañando para más, más anhelo», dice Francis.
Francis también está sintonizando el juego de números, ya sea con servicios de transmisión o redes sociales. Es esa noción simple pero efectiva de tomar el arte en serio, pero no a ti mismo, o cómo las personas pueden verte. «He terminado de mirar todo eso porque se interpone en el camino, casi afecta el arte», dice Francis. «Creo que mi próximo lote de trabajo realmente será el más fuerte, porque me siento muy conectado y (eliminado) muchas cosas que le están quitando energía».
Saliendo de los suburbios de Chicago, Francis, nacido Neal Francis O’Hara, se crió en una familia-católica irlandesa que giraba en torno a la iglesia, el trabajo duro y la obediencia. La culpa católica lo plagó como adulto.
«Era como tratar de reducir tu vergüenza en cada momento», dice Francis. «Pero, no es solo la iglesia y no son mis padres, es generacional, que se remonta a cientos de años a Irlanda».
Neal Francis en el escenario en Tipitina’s en Nueva Orleans. Foto: Jack Karnatz*
En la escuela, Francis fue intimidado por sus compañeros de clase. Tenía algunos amigos, pero principalmente en el equipo de béisbol. Francis no jugó béisbol, pero notó cómo los atletas llamaron la atención de los compañeros y, lo que es más importante, a las chicas. Francis comenzó a conectar los puntos, aunque con un sentido quizás equivocado de autoestima y ambición sesgada.
«Esta versión de masculinidad que había construido fue una en la que tu autoestima estaba determinada sobre lo que puedes hacer, lo que las mujeres pensaban de ti», dice Francis. «¿Y quién más recibe atención de las mujeres? Músicos».
En su tiempo libre, Francis comenzó a tomar clases de piano. También quedó fascinado con la música de blues y funk que impregna la escena de la música en vivo en Chicago. Cuando era adolescente, formó bandas y estaba sentado con músicos de blues en la ciudad.
Como muchas personas criadas católicas saben, a veces hay una tendencia autodestructiva a perseguir las cosas como adulto, te dijeron sin cesar que se sintieran mal cuando era niño, lo que puede convertirse en hábitos de exceso.
«Llevé esta idea juvenil de lo que era una estrella de rock», dice Francis sobre sus primeros años como músico. «Puedo actuar como una estrella de rock, y esa es la peor versión de la masculinidad que puedo encarnar».
Para 2012, Francis se unió al atuendo de funk instrumental The Heard, pero fue expulsado en 2015 por su excesivo bebida y fiesta. Fue entonces cuando abrazó la sobriedad.
«Era cómo estaba tratando mi cuerpo y mi mente en la gira. Es mucho tiempo solitario», dice Francis. «No estaba haciendo un golpe, pero hay otras formas de permanecer despierto toda la noche. No te sientes bien. Se oscureció mucho para mí. No pude ver el bosque a través de los árboles».
Neal Francis tocó dos noches con entradas agotadas en Tipitina’s en Nueva Orleans, y también apareció con la Banda de Jazz de Preservation Hall. Foto: Jack Karnatz*
Going Solo, Francis lanzó el álbum 2019 Cambios alabanza amplia. Todo ese esfuerzo continuo para sanarse (física, emocional, espiritualmente) llevó al álbum innovador de 2021 de Francis, A la vista. A partir de ahí, Francis salió a la carretera con fuerza.
«He venido en este disco», dice Francis sobre Volver a cero. «(Es) la mitad de un disco disco, la mitad de un disco de rock. Y luego, la gente me dice que se siente coherente. Y lo hace, porque me doy cuenta de que el contenido está hablando directamente de lo que estaba pasando».
En verdad, Volver a cero aparece como un desprendimiento de la piel, un retorno a la verdadera forma. En verdad, incluso cuando Francis se mantiene firme y sobrio, y es capaz de mantener a sus demonios a raya a través de la mediación, lo que más importa es cómo se despierta cada día y elige ser su ser más real.
«No me estoy presionando tanto, y siempre es de donde venía la presión», dice Francis. «Es el día a día. Son dos pasos hacia adelante, un paso atrás, pero me estoy moviendo en la dirección correcta».
