PARÍS-Rafael Nadal salió a la corte Philippe-Chatrier el domingo al tipo de adulación interminable, aplausos atronadores y cantos de su apodo, «Rafa», que lo saludó durante años mientras acumulaba un récord de 14 campeonatos del Abierto de Francia, solo que esta vez estaba siendo honrado en una ceremonia de acarreo.
Miles de espectadores le dieron a Nadal, quien se retiró el año pasado, una ovación de pie mientras atravesaba la puerta que conduce desde el vestuario hasta la superficie de juego que gobernó como si nadie haya tenido en la historia del tenis. En lugar de esa diadema familiar o la cinta de sus dedos o los pantalones Capri que hizo famoso al principio de su carrera, Nadal llevaba un traje oscuro y una camisa de vestir oscura.
Sonrió ampliamente y saludó a la multitud, que parecía ocupar casi todos los asientos en el lugar de 15,000 capacidad.
Como un video destacado comenzó a reproducirse en las pantallas, mostrando esas derechistas de látigo zurdo, esos puños bombeados que acompañan gritos de «Vamos!» Y la implacable carrera a cada centímetro de la cancha: Nadal se mordió el labio inferior y apareció al borde de las lágrimas. Su voz se rompió y olisqueó mientras pronunciaba un discurso en francés, luego inglés y luego su español nativo.
«Esto es difícil», comenzó, en francés. «Buenas noches, a todos. No sé por dónde empezar después de jugar en esta cancha durante los últimos 20 años. Ganar, perder, pero especialmente ser trasladado cada vez que he tenido la oportunidad de estar aquí».
Principalmente ganador, por supuesto: su récord de carrera en el Abierto de Francia fue 112-4. Es por eso que se instaló una estatua de acero más grande que la vida de Nadal en los terrenos de Roland-Garros mientras todavía era un jugador activo.
Fue 14-0 en la final del evento, siempre celebrada en Chatrier, que llamó «sin duda, la corte más importante de mi carrera de tenis». Nadal terminó con 22 títulos de Grand Slam en total, incluidos al menos dos en cada uno de los eventos más prestigiosos del deporte.
Nadal, quien cumple 39 años el 3 de junio y jugó su último partido competitivo en la Copa Davis en noviembre pasado, agradeció a los organizadores del torneo. Sus entrenadores. Otros miembros de su séquito. Sus padres. Su esposa, que estaba parada en la primera fila detrás de una de las líneas de base, sosteniendo a su hijo de 2 años. Y sus mayores rivales, Roger Federer, Novak Djokovic y Andy Murray, quienes luego salieron juntos para unirse a Nadal en la cancha y abrazarlo.
«Mostramos al mundo que podemos luchar lo más duro posible, pero ser buenos colegas y respetarnos muy bien. Y para mí, significa mucho que todos estén aquí», dijo Nadal a los jugadores con quienes estaba agrupado como los cuatro grandes del tenis masculino. «Honestamente, me diste algunos tiempos difíciles en la corte, pero realmente disfruté empujándome al límite todos los días para competir con todos ustedes».
Los fanáticos recibieron camisetas que coinciden con el color de la óxido de la arcilla en la cancha a continuación, con «Merci Rafa» en blanco, mayúsculas y fecha del domingo estampada en el frente. Incluso Carlos Alcaraz, el español de 22 años que ganó el Abierto de Francia del año pasado y es considerado el heredero de Nadal aparente, llevaba una camisa de color óxido mientras estaba en las gradas para la ceremonia.
Dependiendo de dónde estaban sentados, algunas personas recibieron camisas blancas que, cuando se veían juntas, explicaban mensajes particulares, incluidos «14 RG» junto a una representación del Trofeo La Coupe des Mousquetaires otorgado al campeón masculino en Roland-Garros. Otra parte de la cubierta superior mostró «Rafa» entre dos corazones.
Hacia el final del procedimiento, que cerró con otra ovación, a Nadal se le mostró una nueva placa que se ha colocado cerca de las gradas en el costado de la cancha frente al puesto del árbitro de la silla: es un rectángulo blanco que lleva su huella, su nombre, «14» y un boceto del trofeo del torneo.
Ciertamente dejó una marca a todos los que lo enfrentaron, o lo vieron competir, en ese estadio. Y ahora ese estadio llevará para siempre su marca.
«Gracias, Francia. Gracias, París. Me has dado emociones y momentos que nunca podría haber imaginado. Nunca puedes saber cuán gratificante es ser apreciado en el lugar que más importa … me hiciste sentir como un francés», dijo Nadal. «Ya no puedo jugar frente a ti, pero mi corazón y mis recuerdos siempre estarán vinculados a este lugar mágico».
