Joanne Lagatta llegó a la Universidad de Wisconsin en 1995 con un historial académico impecable y un logro en su currículum de la que no le gustaba hablar, pero que ninguna otra licenciatura en el extenso campus de Madison podría reclamar: Scripps National Spelling Bee Champion.
Sin embargo, el ganador de la abeja en 1991 a los 13 años, Lagatta tuvo problemas para adaptarse a la vida fuera de su ciudad natal rural de Clintonville, Wisconsin, hasta que recibió un impulso de un profesor que era una devota fanática de la ortografía.
«Entré pensando que era un niño inteligente que había ganado una abeja de ortografía nacional, y debo poder competir con los niños académicos de más alto nivel. Me inscribí en un montón de clases avanzadas en las que claramente no tenía lugar. Pensé que iba a fallar en mi clase de química», dice Lagatta. «Fui con mi profesor. Él me miró y dijo: ‘Sé quién eres. Sé de lo que eres capaz. No estás fallando en mi clase’. Me empujó a través de esa clase.
Lagatta, ahora de 47 años, salió bien.
Es neonatóloga en Children’s Wisconsin, un hospital en Milwaukee. Y como muchos ex campeones de la abeja del ortografía nacional – cual Celebra su centenario cuando comienza el martes En un centro de convenciones fuera de Washington, dice que la competencia cambió su vida para mejor porque le enseñó que podía hacer cosas difíciles.
Los ganadores de la abeja ortográfica no son celebridades, exactamente. Aquellos que compitieron antes de que fuera televisado por ESPN, ahora se transmite en iones propiedad de Scripps, a menudo no son reconocidos por extraños.
Pero tienen que aceptar ser conocidos para siempre por algo que lograron en la escuela secundaria. Google cualquier campeón de abejas anterior, y es una de las primeras cosas que aparece.
Muchos campeones anteriores han permanecido involucrados con la abeja. Jacques Bailly, el campeón de 1980, es el pronunciador de la abeja desde hace mucho tiempo. Paige Kimble, quien ganó un año después, dirigió la abeja como directora ejecutiva de 1996-2020. Vanya Shivashankar, la copampa de 2015, regresa cada primavera como maestra de ceremonias, y su hermana mayor, Kavya, es uno de los varios ex campeones en el panel que selecciona palabras para la competencia.
Incluso para aquellos antiguos campeones que se han mudado por completo, la competencia ha seguido siendo una piedra angular de sus vidas. Associated Press habló con siete campeones sobre su membresía en este club exclusivo.
El cirujano
Anamika Veeramani, el campeón de 2010, se graduó de Yale en tres años y obtuvo su título de médico en Harvard. Residente en cirugía plástica y reconstructiva en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore, está entrenando para convertirse en una cirujana craneofacial, y el enfoque enfocado y disciplinado que la llevó al título de la abeja ortografía ha sido una línea en su vida desde entonces.
«Usted alcanza un nivel de dominio sobre un tema que no tendrá de otra manera, y esa sensación de dominio es muy similar en todos los campos», dice Veeramani, de 29 años. «Una vez que conoces un tema lo suficientemente bien, realmente puedes jugar con ese tema y encontrar cosas, y hay una alegría y deleite en lo que estás haciendo … Voy a pasar el resto de mi carrera en cirugía persiguiendo eso».
El periodista
Molly Baker nunca se sintió incómoda con su pasado como campeona de la abeja ortografía de 1982, y en el contexto correcto, está feliz de mencionarlo, como un rompehielos o una línea destacada en su currículum.
«Oh, nunca fui genial», dice Baker. «Conocía a personas que eran campeones estatales de tenis, y eran, ya sabes, a su manera igualmente como nerd. Siempre bromeaba al respecto, que era reina de los idiotas».
Baker, de 55 años, trabajó como escritor de personal en el Wall Street Journal y escribió un libro, «High Flying Adventures in the Stock Market». Ahora es periodista independiente, y dice que no hay duda de que su título de abeja ortográfica ayudó a su carrera.
«Un verano en la universidad en el que era pasante, se llamaba ‘Real Life With Jane Pauley’. Fue un programa de noticias de TV de revista nocturna ”, dice Baker. «Y eso, estoy seguro, fue en parte el resultado de haber sido entrevistado en el programa ‘Today’ por Jane Pauley en 1982. No era tímido al decir eso cuando solicité».
El defensor
Jon Pennington sabía que era socialmente incómodo cuando ganó la abeja en 1986. Incluso llevaba las voluminosas gafas de sol de su madre en el escenario de abejas porque las luces brillantes lo molestaban.
Cuando tenía 40 años, le diagnosticaron autismo, una condición que abraza con orgullo.
«No gané la abeja de ortografía nacional a pesar de mi autismo. No gané la abeja ortografía nacional al triunfar sobre mi autismo. Gané la abeja ortografía nacional debido a mi autismo», dice Pennington, de 53 años. «Para mí, casi se sentía como si escuchas un acorde jugado en un piano, pero hay una nota disonante en ese acorde, eso es lo que se sintió cuando te encontraste con un error ortográfico».
Pennington, que vive en Minneapolis con su esposa y su perro, trabajó durante años en recursos humanos corporativos y ahora trabaja como escritor, colaborando en una biografía aún no publicada del compositor Eden Ahbez. Todavía le encantan las competiciones académicas y los juegos de palabras, y ha tenido crucigramas publicados por The Atlantic, The Wall Street Journal y Los Angeles Times.
La superestrella
Incluso entre los campeones de la ortografía, el nombre de Nupur Lala inspira reverencia y asombro. Su victoria en 1999 fue más tarde crónica en un documental, «Spellbound», y ella comenzó Un cuarto de siglo de indios americanos que dominan la abeja. Eso no significa que fuera fácil ser conocido por su brillantez lingüística.
«Una cosa que realmente se destacó sobre John (Masko), mi más pronto marido: cada hombre con el que había salido antes nunca quise jugar conmigo ningún tipo de juego de palabras. Evitarían hacer el crucigrama, se negaron a jugar Scrabble», dice Lala, de 40 años. «Me di cuenta de que este hombre era especial entre muchas razones porque fue el primer hombre que estaba dispuesto a jugar a Scrabble conmigo constantemente, y ahora diría que estamos bastante incluso en habilidades».
En este punto, Masko interviene con altavoz: «¡Todavía es mucho mejor en los crucigramas!»
Lala trabaja como neurocóloga en Dartmouth Health en Líbano, New Hampshire. Ella prescribe quimioterapia y coordina el manejo de los tumores del cerebro y la columna vertebral. Y tiene una teoría sobre por qué los campeones de ortografía persiguen medicina o neurociencia, porque ya están intrigadas por cómo funciona el cerebro.
«Una cosa que realmente me fascinó después de participar en la ortografía de las abejas es la memoria eidética. Las cosas que has visto en el pasado flash como imágenes en tu cabeza, y eso me ocurrió durante la abeja ortografía», dice Lala. «Cuando fui a la escuela de medicina, no esperaba esto en absoluto, elegí la neurología porque estaba muy interesado en preservar a las facultades como el lenguaje que realmente hacen que las personas son las que son».
El maratonista
Kerry Close Guaragno ganó la abeja 2006 en su quinta aparición en los nacionales y aprendió mucho sobre perseverancia en el camino.
«Mirando a estos niños que parecían tan inteligentes y tan experimentados, parecía casi incomprensible que pudiera ganar la competencia algún día», dijo Guaragno, de 32 años, que trabaja para el grupo Gordon, una firma de relaciones públicas con sede en la ciudad de Nueva York.
«Ahora soy un corredor de resistencia. Hago medias maratones y maratones, y calificé para el maratón de Boston a principios de este año», dice. «Comenzando a ejecutar maratones y no poder romper cuatro horas, y ahora calificando para Boston, aprendí la mentalidad y el proceso de cómo hacerlo desde la abeja ortográfica».
El purista
De las muchas ventajas que vinieron al ganar la abeja, Dev Shah, de 16 años, el vencedor hace dos añosestá más orgulloso de haber publicado un artículo de opinión en The Washington Post sobre cómo la abeja le enseñó a correr riesgos y aceptar los resultados.
Durante la abeja 2023, Shah deletreó «Rommack», una palabra con un lenguaje de origen desconocido que nunca había visto antes.
«Los 40 segundos que pasé deletreando ‘Rommack’ exhibieron los rasgos de un campeón en lugar de un buen izelador», dice Shah. «Eso es lo que hace que la abeja ortográfica sea muy especial. Prueba mucho más que solo la ortografía. Prueba el pensamiento crítico, la toma de riesgos y el equilibrio».
Debido a que pasó esas pruebas, Shah dice que está en paz con ser reconocido para siempre como un campeón de ortografía, pero agrega: «Realmente espero que no sea lo único que se me conoce por el resto de mi vida».
