Fort Lauderdale, Florida – Seth Jones«La» memoria más vívida «lo lleva a seis años, 12 filas y una milla de altura.
Toda la noche de Popeye Jones estaba allí esa noche para ver a Joe Sakic hacer la cosa, y el joven Seth estaba sentado un pase de salida por encima de la línea azul (naturalmente) en el tazón inferior del Centro Pepsi de Denver, viendo al capitán de su equipo favorito que se le otorgó la Copa Stanley 2001 después de un gran juego 7.
«Sakic pasa la copa a Ray Bourque. No hay muchos momentos más especiales, creo que hemos visto en esta liga», dice Jones, ahora jugando en su propia primera final de la Copa Stanley, para la final de la Copa Stanley, para la final de la Copa Stanley, para la Final de la Copa Stanley, para la Final de la Copa Stanley, para la Panteras de Florida.
«Ese es realmente el punto de inflexión, no solo para mí sino para muchos niños en Colorado y en ese mercado de hockey juvenil, para jugar».
El juego Jones cayó al casco sobre las botas de skate para esa noche, sobre el amado baloncesto de papá, lo ha tratado bien en los 24 años posteriores. Dos Golds del Campeonato Mundial con el Equipo de EE. UU. Como Sub-18, seguido por World Junior Gold en 2013, y una selección de draft de cuarta parte de Nashville, unos meses después.
Cinco viajes al Juego de Estrellas de la NHL y tantos a los playoffs al principio de su carrera, con listas sólidas cargadas de veteranos en Nashville y Columbus. Organizaciones desaliñadas que hacen todo lo que está en su poder para ganar.
Luego llegó el intercambio a Chicago y Jones’s Monster $ 76 millones, firma de contratos de ocho años.
Aunque entendió el ciclo de éxito de éxito del mundo de la NHL, Jones nunca había patinado para un equipo como los modernos Blackhawks. Su alegría y su actuación disminuyeron en concierto. Tomó balas por no estar a la altura de sus AAV de $ 9.5 millones.
«Chicago era un poco más sobre el desarrollo, ¿verdad? Ese fue el primer cambio que tuve, ver algo más que tratar de ganar cada año. No esperaba eso cuando fui», dijo Jones. «Pero es bueno volver en una situación en la que estamos enfocados en ganar, no realmente enfocarme demasiado en el futuro, y tratar de ser lo mejor que podemos ser ahora».
El jugador de 30 años tiene cuatro goles y nueve puntos en su carrera de playoffs más larga hasta ahora. Lidera a todos los Panthers en tiempo promedio de hielo en esta postemporada (25:45) y a todos los defensores de la NHL en Plus-Minus (Plus-13).
Jones mira cada onza un All-Star de nuevo.
«Definitivamente revitalizado», dice Jones. «Ganar se cura a todos. Al final del día, este equipo solo comprende cómo ganar. Entienden su sistema. Entienden lo que necesitan hacer para tener éxito».
Todos sabían que Jones quería salir de Chicago este invierno, ya que los Hawks cayeron a una quinta lotería consecutiva. Pero pocos conocían a Jones, así como a Blue Jackets, ejecutor, GM GM Bill Zito.
«Tenía el lujo de estar con Seth en Columbus, sabiendo lo que podía hacer, conociéndolo como una persona, sabiendo de primera mano cómo encajaría en nuestra habitación y cómo se compromete a sí mismo», dijo Zito sobre el intercambio de la fecha límite que envió una selección de primera ronda y un portero de respaldo Spencer Knight al otro lado.
Dos cosas fueron críticas en ese acuerdo: (a) convencer a Chicago de retener el salario, ya que Jones ahora aporta un valor multa a $ 7 millones contra un límite ascendente; y (b) encerrar un tiro derecho con el término, sabiendo que la pendiente de UFA Aaron Ekblad podría fijarse el 1 de julio.
Que Ekblad fue suspendido por el tramo, para el uso de PED, empujó al entrenador Paul Maurice a apoyarse mucho en el nuevo chico tan pronto como su número se cosió.
«Fue un desafío cuando entró. Lo jugamos con todos los defensores, solo con lesiones y nuestro horario (ocupado)», explicó Maurice. «Y luego se está volviendo cada vez más fuerte. Entonces, su juego fundamental originalmente era ofensivo, y ahora ha construido este tipo de cierre de brecha, gran palo, algo de fisicalidad, pero entonces ha guardado la parte ofensiva de su juego. Entonces, eso es lo que esperábamos».
Jones se ilumina cuando se discute la estrategia de Maurice para los Blueliners, que es más agresivo que la mayoría y ya ha resultado en siete puntos desde atrás en dos juegos en esta final.
Brechas apretadas. Agresivo pellizca por la pared para prolongar la presión del ciclo de la zona O. Y los ataques con asfixia en la zona D para sofocar a los delanteros opuestos a las pérdidas de balón.
«Cuando podemos tener una ofensiva, ayuda a los delanteros. Les quita la presión a anotar. Y ves que ahora viene de la segunda ola o el cuarto tipo en la prisa», dijo Jones. «Entonces, tenemos muchos defensores de gran patinaje, y estamos poniendo el disco en la red».
Aunque la mayoría de las conversaciones sobre la magia de la fecha límite de Zito comienzan con el Alquiler de Brad Marchand que rompe el juego y que desafía la edadLas contribuciones de Jones han sido igualmente valiosas, y no hay una amenaza de que salga de la ciudad después de esta serie para obtener un aumento.
«Es un hombre más tranquilo que Brad», dijo Maurice. «Pero todos lo somos».
Zito y sus exploradores profesionales merecen crédito por apuntar al talento de compra y integrar a esos jugadores sobre la marcha en lo que Jones describe con entusiasmo como un vestuario familiar.
«Desde los jugadores hasta los entrenadores, el personal médico y los tipos de equipos, se puede sentir lo apretado que era», dijo Jones. «Todos se respetan. Todos quieren lo mejor el uno para el otro, sin importar quién obtenga el reconocimiento».
Hace unos meses, el Lanky Jones llevaba su contrato de Blackhawks como un albatros.
Hoy, se asoció con «The Condor», Niko Mikkola de seis pies y seis pies, y si pueden contener a personajes como Connor McDavid y Leon Draisaitl por tres victorias más, se elevarán todo el verano.
Jones ha golpeado una amistad rápida con su compañero Mikkola, otro robo de defensa de Zito de una franquicia original de Six (The New York Rangers), disfrutando de la combinación de intensidad y humor del gigante Finn.
Los dos descomponen cada turno juntos tan pronto como regresan al banco para un golpe. Y juntos forman 12 pies, 10 pulgadas y 417 libras de escudo para Sergei Bobrovsky.
«Si se tomaran de las manos, podrían tocar las tablas de ambos lados con sus palos», bromeó Ekblad. «Es increíble».
Agradece a los cuartos de los gatos y tu cuaderno se llena de excelentes críticas para Jones.
Ekblad elogia el patinaje de su compañero, el manejo del disco y la postura de la cabeza: «Amo todo lo que hace en el hielo».
Evan Rodrigues señala el estilo de Jones para el gran momento.
«Vuelve a la serie Tampa, un gran gol cuando estamos en el Juego 5. Y luego el Juego 7 en Toronto, durante 60 minutos fue el mejor jugador en el hielo, sin duda».
Marchand dice que el paso suave y la ventaja ofensiva fueron un hecho. Lo que más le ha impresionado es la capacidad de Jones para leer obras de teatro y su atención al detalle.
«Esas cosas que pasan desapercibidas no están en la hoja de estadísticas. Cuando lo ves constantemente todos los días, es tan bueno en cada área del juego. Un D-Man tan constante en Power Play, Penalty Kill, 5 on-5», dice Marchand.
«Entonces, tengo una apreciación mucho mayor por su juego después de jugar con él».
Así como Jones también tiene una apreciación mucho mayor por el juego que primero lo encantó hace 23 tazas.
