Conservación de algas marinas ‘inadecuada’ para combatir la pérdida alarmante, según el informe

La profesora Juliet Brodie, del Museo de Historia Natural de Londres, ha dedicado su vida profesional a las algas. «Cuando comencé mi investigación hace más de 40 años, había muy poco interés en las algas, que fueron consideradas como una parte menor de los entornos marinos», dice.

Cuatro décadas después, los científicos oceánicos están comenzando a reconocer el papel ecológico vital que desempeña las algas marinas para apoyar los ecosistemas acuáticos, dice Brodie. Sin embargo, las medidas de conservación siguen siendo «inadecuadas», agrega, creando «una brecha importante, que con urgencia debe abordarse».

Para proporcionar una base de evidencia para la acción global, Brodie y sus colegas del Museo de Historia Natural, la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas y la Universidad de Malasia acaban de publicar un informe, El estado de las algas del mundoque describe las crecientes amenazas de las actividades humanas y el alcance de la protección y la conservación de las algas.

Las algas proporcionan alimentos y refugio a la vida marina, capturan carbono y producen oxígeno, filtran contaminantes y mejoran la calidad del agua.

Estas algas macroscópicas y multicelulares crecen en varios tonos de rojo, verde y marrón, y constituyen aproximadamente el 74 por ciento de los ecosistemas marinos vegetados globales, el informe estima: mucho más que las pastas marinas (20 por ciento), los arrecifes de corales (3,4 por ciento), los mangros (1.8 por ciento) y las marismas (0,8 por ciento). Se conocen más de 12,000 especies de algas marinas, pero miles más aún no se han identificado.

«Como la alimentación, la cría, el desove y los viveros para los peces de muchas de las pesquerías comerciales del mundo y las bases de la industria de acuiculturas de algas, las algas ayudan a asegurar la seguridad alimentaria del mundo y millones de medios de vida», dicen los autores del informe. «A pesar de esto, las algas rojas, verdes y marrones y los hábitats que crean apenas se mencionan en los documentos de política, conservación y gestión ambiental».

La diversidad y la biomasa de las algas están disminuyendo en muchas regiones del mundo, dice Jason Hall-Spencer, profesor de biología marina en la Universidad de Plymouth. Su estudio reciente con colegas en China «pérdidas alarmantes» de algas de algas alrededor de la costa china y las islas periféricas.

Además del cambio climático y el calentamiento del océano, los impulsores importantes de la disminución de las algas sean el desarrollo costero, incluida la construcción de estructuras artificiales como unos monos de mar, puertos y muelles, y la escorrentía de contaminantes de la tierra.

«El hecho sorprendente es que la cantidad de costa artificial dura en China ha aumentado del 24 por ciento al 71 por ciento en los últimos 40 años», dice Hall-Spencer. Muchas especies de algas no pueden sobrevivir en estos entornos artificiales, causando la pérdida de diversidad y las flores macroalgales de una sola especie.

Más cerca de casa, lamenta el daño severo que observó a las «camas Maerl» cuando se buceo cerca de Falmouth en Cornwall el mes pasado. Estas estructuras de coral fueron creadas por algas rojas que crecen muy lentamente en nódulos de ramificación dura, también conocidos como rodolitos.

«Solo crecen aproximadamente un milímetro por año y han formado hábitats de miles de años, el tipo de hábitat más antiguo en las aguas británicas», dice Hall-Spencer. «La contaminación de nutrientes está permitiendo que las algas esponjosas de rápido crecimiento asfixien al Maerl».

En contraste con la disminución general de la biomasa y la diversidad, algunas especies están aprovechando las condiciones cambiantes para proliferar excesivamente. Uno es Sargassum, un algas flotantes de superficie que recientemente se ha movido más allá de su hogar histórico en el Mar de Sargasso y sus alrededores y se extendió por el Atlántico tropical desde África occidental hasta México y Brasil.

Sargassum puede formarse enormes alfombras marrones Hasta 7 metros de profundidad, lo que interrumpe seriamente las actividades de la pesca al turismo cuando se lavan en las costas, dice Yanna Fidai, quien estudia el fenómeno en el Laboratorio Marino de Plymouth.

«En África occidental, los pescadores no pueden sacar sus canoas cuando está apilada en la playa, y si salen, terminan recolectando sargassum en lugar de pescado», dice ella. «En el Caribe, el gran impacto está en el turismo. La gente quiere ver una playa blanca prístina, no algas, y cuando comienza a descomponerse, tiende a acolchar y hundirse, realmente afectando la calidad del agua».

Sin embargo, el crecimiento excesivo de Sargassum también podría proporcionar una oportunidad económica. «Contiene muchos compuestos bioquímicos, como el manitol y los alginatos, aunque debe cosecharlo mientras esté fresco, por lo que necesita un laboratorio muy cerca», dice Fidai. «Hay una compañía en México secando a Sargassum y que lo agrega al cemento para hacer ladrillos más baratos. Y alguien en Barbados ha hecho un fertilizante líquido».

Pero la mayoría de las algas explotadas comercialmente no son de cosecha salvaje, sino que se cultiva, principalmente en Asia, para alimentos humanos y animales, fertilizantes y productos químicos. La acuicultura de algas es una fuente importante de aditivos gelatinosos como carragenano, agar y alginato para la industria alimentaria.

De acuerdo a Fortune Business InsightsEl mercado global de algas comerciales valía $ 17.1 mil millones en 2023 y se espera que crezca a una tasa compuesta de 8.2 por ciento para alcanzar los $ 34.6 mil millones para 2032.

Brodie se preocupa por el impacto ambiental de la acuicultura de algas marinas en rápida expansión. «Probablemente no habrá suficientes nutrientes naturales, por lo que se aplicarán fertilizantes artificiales», dice ella. «Luego entraremos en el mar los mismos problemas de contaminación que hemos tenido con la agricultura en la tierra. La prioridad debería ser la conservación de las existencias salvajes».

Ella espera que la comunidad internacional adopte objetivos para detener la pérdida de algas y proteger o restaurar hábitats en los próximos meses: «Un mundo con algas marinas que son saludables y prósperas ofrece esperanza de un mejor futuro para el planeta».