Amazon dice que la inversión de $ 139.5 millones en Florida es clave para aumentar la cadencia de lanzamiento con Project Kuiper – SpaceBlight ahora

Amazon espera obtener un buen ritmo con el lanzamiento y el despliegue del Proyecto Kuiper, su constelación de Internet de 3,232 satélite, que comenzó los vuelos operativos en abril. El gigante tecnológico dijo el jueves que su inversión de casi $ 140 millones en Florida es una piedra angular para que eso suceda.

Mientras se muestra en el fondo de las fotos e insinuó en otros materiales de relaciones públicas durante sus primeras tres campañas de lanzamiento, Amazon confirmó el 24 de julio que su Instalación de Procesamiento de carga útil (PPF) en el Centro Espacial Kennedy (KSC) ingresó a Servicio en abril a tiempo para apoyar su primer lanzamiento operativo en un cohete Atlas 5 de United Lanzar Alliance (ULA).

«No hay mejor lugar que la costa espacial de Florida para cumplir con la promesa de Kuiper de llevar la banda ancha a la no atendida y desatendida en todo el país y el mundo», dijo Brian Huseman, vicepresidente de Amazon para Políticas Públicas y Comunicación Comunitaria, en un comunicado. «Estamos orgullosos de realizar inversiones en Florida que afectarán a la comunidad local y, en última instancia, a nuestros clientes. Esperamos nuestra asociación a largo plazo con Space Florida, la NASA, la fuerza espacial y los funcionarios estatales y locales, así como nuestros proveedores de lanzamiento y socios comunitarios».

El PPF de 100,000 pies cuadrados se encuentra a lo largo de la instalación de lanzamiento y aterrizaje de Space Florida, anteriormente conocida como la instalación de aterrizaje del transbordador. Un total de 78 misiones de transbordador espacial se extendieron con un aterrizaje en la tira aérea ahora adyacente al sitio donde los satélites de Amazon se preparan y se organizan para el lanzamiento.

Amazon compró lanzamientos a bordo de más de 80 cohetes, la mayoría de los cuales se despegarán del Centro Espacial Kennedy de la NASA (KSC) o la Estación de Fuerza Espacial Cape Canaveral (CCSFS). Ula fue galardonada con la parte del león en esas misiones. Amazon adquirió lanza a bordo 38 cohetes Vulcan y nueve cohetes Atlas 5.

Hasta la fecha, la compañía utilizó tres de esos vuelos de Atlas con uno de ellos volando un par de satélites de demostración en la misión ProToflight en 2023. El otro lote completo de satélites operativos voló en un cohete SpaceX Falcon 9, que se lanzó el 16 de julio.

«Hemos completado tres misiones en menos de tres meses, y seguimos acelerando el ritmo a medida que nos preparamos para comenzar a brindar servicio a los clientes. Nuestras instalaciones y equipo en Florida juegan un papel fundamental en ese proceso», dijo Steve Metayer, vicepresidente de operaciones de producción en Project Kuiper. «A plena capacidad, este edificio albergará tres sistemas de dispensadores repletos de satélites de Kuiper, y una combinación de carenados de cohetes como Atlas V, Vulcan, New Glenn y Falcon 9. No hay nada más parecido en la costa espacial».

La instalación original de $ 120 millones también está obteniendo un sitio de soporte de $ 19.5 millones, que se anunció en agosto de 2024. El edificio de 42,000 pies cuadrados está diseñado para aumentar la capacidad de Amazon para el proceso y el hardware de vuelo.

Se espera que se complete en algún momento de este año.

«A plena capacidad, el nuevo sitio podrá procesar más de 100 satélites por mes y apoyar tres campañas de lanzamiento simultáneas», dijo Amazon.

Dentro de la instalación

Amazon fabrica sus satélites en Kirkland, Washington, justo al otro lado del lago Washington desde Seattle. Dijo que esta instalación es capaz de producir hasta cinco satélites por día «en el pico», pero no indicó específicamente su tasa de producción actual.

Una vez que los satélites se entregan al PPF en Florida, se llevan al área de pago eléctrico para cargar las baterías y determinar la salud de cada nave espacial. Después de eso, se dirigen a una bahía de combustible donde están cargados con Krypton, que alimenta los propulsores de efecto de hall de los satélites (HET).

Krypton se usa en varias naves espaciales, incluidas las alimentadas por motores del espacio Astra, K2. Los satélites Gen. 1 OneWeb usan motores BHT-350 HET y también fueron utilizados por SpaceX en sus satélites originales de StarLink antes de cambiar a Hets alimentados por Argon a partir de sus mini satélites de la versión 2.

Una vez que los satélites de Amazon se alimentan, se integran dentro de un sistema de dispensadores de varios niveles y se alojan en una de las tres bahías de encapsulación. Una vez listos para el lanzamiento, los satélites encapsulados se implementan a través de una puerta de 100 pies de altura (30.5 m) y en su sitio de lanzamiento.

«El número total de satélites por dispensador varía según la misión y la capacidad del vehículo de lanzamiento, pero cada misión lanzará docenas de satélites de Kuiper a la vez», dijo Amazon en un blog.

La compañía dijo que completó la integración para el próximo lanzamiento en su manifiesto, aunque no indicó cuándo ocurriría o en qué cohete. La perspectiva más probable es el segundo viaje de Amazon en un cohete SpaceX Falcon 9, que podría llegar tan pronto como agosto.

Todos necesitan espacio

En 2024, hubo 93 lanzamientos orbitales entre KSC y CCSF, un aumento del 72 visto durante 2023. La mayoría fueron los satélites SpaceX Starlink, que procesa en su sitio Hangar X en KSC.

Un buen porcentaje de las cargas útiles restantes que se procesan para el lanzamiento desde la costa espacial de Florida pasan por Astrotech Space Operations, una subsidiaria de Lockheed Martin, que opera en la vecina Titusville. Amazon que tiene su propio PPF significa que no se sumará aún más al horario ya ocupado en Astrotech.

Durante un discurso de apertura en la Conferencia y Expo de la Mobility Space en Orlando, Florida, a fines de enero, Brig. El general Kristin Panzenhagen señaló que uno de los cuellos de botella más grandes, tanto en el Cabo como en la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, era la restricción en el espacio de procesamiento de carga útil.

Panzenhagen, quien entregó el mando del Delta 45 de lanzamiento espacial al Coronel Brian Chatman el 26 de junio, dijo en una mesa redonda de medios después de su discurso que la falta de espacio de procesamiento de carga útil se debe a un par de razones.

«Con el aumento de la cadencia de lanzamiento, nosotros, con nuestra carga útil del gobierno, estamos utilizando el mismo espacio de procesamiento de carga útil que usan las cargas públicas comerciales», dijo Panzenhagen. «Esa es una decisión que la Fuerza Aérea tomó antes de que hubiera una fuerza espacial porque ese es un servicio que se puede proporcionar comercialmente. Esa suele ser la ruta que vamos».

Ella dijo que también tienen más misiones múltiples, donde un solo cohete está volando más de una carga útil y que a veces puede requerir diferentes estándares de sala limpia y diferentes estándares de seguridad, lo que requiere aún más espacio.

Panzenhagen dijo que la Fuerza Espacial de EE. UU. Devolvió una solicitud de propuesta para buscar nuevas opciones comerciales y a fines de abril, otorgó un contrato de apertura de soluciones comerciales (CSO) de $ 77.5 millones a Astrotech para expandir su huella de procesamiento de vehículos espaciales en Vandenberg, específicamente para las misiones contratadas por 2028.

Una solución no se ha desarrollado por completo para el Cabo, pero Panzenhagen dijo que ella y otros tenían «muchas conversaciones con los miembros y el personal» en Capitol Hill sobre la necesidad de una mayor capacidad de procesamiento previo al lanzamiento.

«Hemos recibido un buen reconocimiento de que entienden la necesidad de ello. Por lo tanto, somos cautelosamente optimistas de que obtendremos algunos fondos en el ’25», dijo Panzenhagen. “TBD qué cantidad de fondos obtendremos, pero creo que hemos publicado, en el rango oriental que podríamos aceptar y hacer un buen uso de cantidades variables de fondos.

«Una cantidad menor de financiación podría no cerrar toda la brecha, pero al menos comenzará a abordar el cuello de botella».