Amazon está a menos de una semana del primer lanzamiento para ensamblar su constelación de Internet satelital, llamada Proyecto Kuiper.
Planea enviar 27 de sus satélites a bajo órbita de la Tierra en un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance (ULA). El lanzamiento está programado para el miércoles 9 de abril durante una ventana de tres horas que abre a las 12 pm EDT (1600 UTC).
«Hemos diseñado algunos de los satélites de comunicaciones más avanzados jamás construidos, y cada lanzamiento es una oportunidad para agregar más capacidad y cobertura a nuestra red», dijo Rajeev Badyal, vicepresidente del Proyecto Kuiper, en un comunicado de prensa. “Hemos realizado pruebas extensas en el terreno para prepararnos para esta primera misión, pero hay algunas cosas que solo puedes aprender en vuelo, y esta será la primera vez que volamos nuestro diseño final de satélite y la primera vez que hemos desplegado tantos satélites a la vez.
«No importa cómo se desarrolle la misión, esto es solo el comienzo de nuestro viaje, y tenemos todas las piezas para aprender y adaptarnos mientras nos preparamos para lanzar una y otra vez en los próximos años».
Amazon no ha lanzado muchos detalles sobre los satélites individuales.
En Entrevista de febrero Con Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, dijo que el próximo lanzamiento de Amazon, llamado Kuiper 1 por ULA y Kuiper Atlas 1 (KA-01) por Amazon, fue el primero de muchos planeado para el año.
«Tenemos bastantes atlas de Kuiper planeados este año, así como Kuiper Vulcans», dijo Wentz. «Sé que los muchachos de Amazon están rastreando la cantidad de naves espaciales que van a presentar en total porque tienen criterios diferentes que cumplir. Pero realmente no tengo un buen número de cuántas naves espaciales terminarán en órbita en el ’25».
El presidente y CEO de ULA, Tory Bruno, dijo que un lote completo para un cohete Atlas 5 es 27. Mientras tanto, un cohete Vulcan puede transportar 45 en un vuelo.
SpaceFlight ahora contactó a Amazon para preguntar sobre su número anticipado de lanzamientos en 2025, junto con varias otras preguntas, pero no recibió respuesta antes de la publicación.
Wentz dijo en febrero que el primer cohete Vulcan tenía la intención de transportar satélites de Kuiper ya estaba en producción. Amazon dijo que su segundo lanzamiento estará en otro cohete Atlas, por lo que probablemente será al menos a fines del verano o principios del otoño antes de que un cohete Vulcan lance sus primeros satélites de Kuiper.
«Estamos preparados para tener ambos vehículos listos y luego se reducirá a Kuiper administrando cuántas naves espaciales quieren poner y en qué vehículo», dijo Wentz. «Entonces tienen mucha flexibilidad».
El reloj está marcando
En un documento de la Comisión Federal de Comunicaciones de 2020 (FCC) que autoriza a Kuiper Systems LLC, Kuiper propuso operar 3.236 satélites en 98 planos orbitales. Estos funcionarían a altitudes de 590 km, 610 km y 630 km. Los 27 satélites que se están lanzando con la misión Kuiper 1 se dirigirán a una órbita circular a 630 km.
«Según Kuiper, el sistema se implementará en cinco fases, y el servicio comenzará una vez que se inicien los primeros 578 satélites», declaró el documento.
La FCC describió la propagación de la constelación en una nota al pie:
- 590 km – 28 aviones orbitales, 28 satélites por avión (784 en total)
- 610 km – 42 aviones orbitales, 36 satélites por avión (1,296 en total)
- 630 km – 34 aviones orbitales, 34 satélites por avión (1,156 en total)
Amazon necesitará acelerar el ritmo con el lanzamiento de sus satélites. Para cumplir con los requisitos de la FCC, Amazon necesita lanzar y operar el 50 por ciento de sus satélites antes del 30 de julio de 2026.
La FCC también declaró: «Kuiper debe lanzar las estaciones espaciales restantes necesarias para completar su constelación de servicio autorizada, colocarlas en sus órbitas asignadas y operar cada una de ellas de acuerdo con la autorización a más tardar el 30 de julio de 2029».
La FCC dijo que si Amazon no cumple con esta obligación, «puede resultar en que la autorización de Kuiper se reduzca al número de satélites en uso en la fecha del hito». Para alcanzar su objetivo, tiene que lanzar 1.618 satélites a fines de julio de 2026, lo que promedia a un poco más de 95 satélites lanzados por mes.
Amazon compró nueve cohetes Atlas 5 para lanzar satélites Kupier en 2021. Un año después, pasó a reservar más lanzamientos: 38 en Vulcan, 18 lanzamientos en el Ariane 6 de Arianespace y entre 12 y 27 vehículos New Glenn de Blue Origin. Bajo la presión de los inversores, en diciembre de 2023, Amazon firmó un contrato con SpaceX para tres vuelos en los cohetes Falcon 9.
El primer lanzamiento de cualquier tipo de satélite Kuiper fue en octubre de 2023 cuando la compañía lanzó un par de satélites prototipos en un vuelo de demostración, denominado Protoflight. Esa misión voló en un cohete Atlas 5, dejando ocho restantes disponibles para los lanzamientos de producción completa.
Esos dos primeros satélites de Kuiper de demostración originalmente se lanzaron en el vuelo inaugural del cohete Vulcan de ULA, pero fueron retirados del manifiesto y colocados en un Atlas 5 en su lugar para lanzar antes.
En octubre de 2023, el mismo mes que lanzó la misión Protoflight, Amazon dijo que esperaba proporcionar el servicio de su constelación de Kuiper Project «para fines de 2024».
Aunque Amazon no ha publicado muchos detalles sobre los satélites individuales, dijo que había realizado cambios de diseño notables desde ProToflight y «mejoró el rendimiento de cada sistema y subsistema a bordo, incluidas antenas de matriz en fase, procesadores, matrices solares, sistemas de propulsióny enlaces ópticos entre satélites. «
Queda por ver cuántos lanzamientos logrará Amazon antes de finales de 2025.
Los lanzamientos de SpaceX debían comenzar a mediados de 2015, pero el Amazon se negó a responder si este todavía era el plan.
El cohete Ariane 6 de Arianespace no está programado para volar nuevamente hasta agosto, cuando lanza el satélite Metop-SG-A1 para la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (Eumetsat). Arianespace dijo que planea lanzar tres misiones más de Ariane 6 antes de fin de año, pero no ha publicitado su manifiesto completo.
Mientras tanto, el origen azul de Jeff Bezos, que recibió 12 lanzamientos para Kuiper y una opción para hasta 15 más, fue autorizado para su regreso al vuelo, luego de la pérdida de su primera etapa de refuerzo durante su lanzamiento inaugural en enero. Su próximo vuelo está programado para «finales de la primavera», pero aún no se ha anunciado una carga útil.
Bezos le dijo a Aviation Week antes del lanzamiento de la misión NG-1 que esperaba que Blue Origin volara «seis a ocho veces este año». No está claro si Blue Origin ha revisado esa estimación debido al contratiempo de lanzamiento de enero.
Amazon tampoco ha revelado cuántos de sus satélites Kuiper pueden volar en Ariane 6 de Arianespace, el nuevo Glenn de Blue Origin o el cohete Falcon 9 de SpaceX. La compañía dijo que después del lanzamiento de la misión Kuiper 1, su objetivo es «continuar aumentando nuestras tasas de producción, procesamiento y implementación a medida que nos preparamos para comenzar a brindar servicio a los clientes».
La tasa de producción actual tampoco se ha anunciado.
Primero del año
El lanzamiento de Kuiper 1 en Atlas 5 será la primera misión orbital de ULA de 2025. El anuncio del miércoles se produjo menos de una semana después de que la Fuerza Espacial de EE. UU. Anunció que el cohete Vulcan estaba certificado para lanzar misiones de seguridad nacional.
El primer lanzamiento de Vulcan como parte del contrato de Fase 2 de lanzamiento del espacio de seguridad nacional de ULA (NSSL) será la misión USSF-106, que está programada para lanzar «este verano».
Tan recientemente como el 12 de marzo, Bruno dijo que espera que ULA se lance «alrededor de una docena de veces» antes de que termine el año, y agregó que ULA «puede volar más, si aparecen satélites y obviamente, si no hay satélites, volaremos menos».
Incluyendo la misión Kuiper 1, ULA tiene ocho lanzamientos de Kuiper restantes usando Atlas 5 Rockets. Más allá de eso, hay seis cohetes Atlas 5 reservados para los lanzamientos de la nave espacial Starliner de Boeing como parte del programa de la tripulación comercial y otro para Viasat.
«Me gustaría llegar a nuestro tempo de referencia antes de fin de año», dijo Bruno. «Entonces, eso serían dos al mes y luego el próximo año, será más como 20».
Después de USSF-106, la próxima misión NSSL de ULA será USSF-87. ULA tiene los refuerzos de Vulcan para ambos de la misión que ya está en Florida, pero la fecha de lanzamiento será impulsada en parte por la preparación de la Fuerza Espacial de EE. UU. Y sus cargas útiles.
La NASA y Boeing también están trabajando para determinar cuándo tendrá lugar la próxima misión Starliner. Están planeando una sólida primavera y verano de pruebas de propulsión en las instalaciones espaciales de White Sands en Nuevo México, que determinará tanto la línea de tiempo como si el próximo vuelo llevará a los astronautas o no.
