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A principios de la década de 1970, el astrofísico de la Universidad de Princeton, Jeremiah Ostriker, era desconcertante sobre las observaciones del telescopio de galaxias distantes. Estos discos cósmicos giratorios no contenían suficientes estrellas y otro material visible para que la gravedad los mantuviera unidos. La respuesta, se dio cuenta, debe ser que una masa mucho mayor de «materia oscura» no observada los impedió volar.
Aunque hubo especulaciones científicas sobre la materia oscura desde la década de 1930, Ostriker, quien murió a la edad de 87 años, desempeñó un papel instrumental en la convencional de los cosmólogos de que realmente impregnaba el universo. El consenso de hoy es que Dark Matter tiene una masa cósmica total seis veces que la materia ordinaria, cerca de la proporción calculada por Ostriker y su Grupo de Investigación Princeton en un artículo clave de 1974. Pero los astrofísicos todavía tienen poca idea de lo que constituye la materia oscura.
Con su mente muy amplia y profundamente inquisitiva, Ostriker trabajó productivamente en una notable gama de problemas en toda la astrofísica, dice Martin Rees de la Universidad de Cambridge, el astrónomo de Gran Bretaña, que lo conocía como un amigo y colega: «Estaba interesado en todos los nuevos temas que surgieron y que luego se convirtió en parte del consenso científico».
Entre otros logros, Ostriker contribuyó significativamente a los avances para comprender cómo los pulsares emiten radiación, los vastos volúmenes de espacio entre las estrellas, el papel de las nubes de gas cósmico en la formación de galaxias y la dinámica de las supernovas.
Jerry Ostriker, como era generalmente conocido, nació en abril de 1937 en una familia judía en Nueva York. Su madre enseñó en una escuela pública y su padre era dueño de una compañía de ropa. En la infancia estaba obsesionado con la ciencia, incluso llevando el metro a una librería de Broadway para comprar Enséñate a ti mismo Cálculo de 13 años.
En la Universidad de Harvard, Ostriker se licenció en ciencias, pero encontró clases en arte, historia y literatura más estimulantes. «Recuerdo haber pensado que el curso que tomé del poeta Archibald MacLeish fue el mejor entrenamiento para la ciencia que tomé en Harvard», escribió en una memoria de 2016. Su mayor logro personal en la universidad fue casarse con Alicia Suskin, una estudiante universitaria en la cercana Universidad Brandeis que se convirtió en una poeta galardonada como Alicia Ostriker.
En contraste, recordó, el curso de Astronomía de Harvard era «tan malo … que tuve que solicitar a la oficina del decano que lo dejara caer después de un período». Pero Ostriker no fue desanimado como sujeto y pasó a hacer un doctorado y una investigación postdoctoral en astrofísica. En 1965 se convirtió en profesor en Princeton, que siguió siendo su principal base académica por el resto de su vida, aunque pasó un tiempo en otras universidades, incluida una cátedra en Cambridge.
A diferencia de muchos académicos, Ostriker estaba feliz de dedicar tiempo y energía a la administración, trabajando durante largos períodos como presidente departamental y luego rector de Princeton.
Su contribución administrativa clave a la astronomía fue como líder científico y recaudador de fondos para la encuesta de Sloan Digital Sky. Operando desde 1998 desde un telescopio dedicado en Nuevo México, esto ha proporcionado el mapa más completo del Universo Visible. Ostriker insistió en que los datos de la encuesta deberían estar disponibles gratuitamente para los astrónomos de todo el mundo, lo que ha resultado en 10,700 trabajos de investigación, incluida una amplia gama de descubrimientos.
Como rector universitario, Ostriker fue pionero en iniciativas en ayuda financiera «que han tenido éxito … al hacer que Princeton sea significativamente más atractivo para un grupo mucho más diverso de estudiantes», escribieron sus colegas académicos en un testimonio.
Ostriker enfatizó su compromiso personal de promover la diversidad en sus memorias de 2016. Cuando las mujeres pudieron ingresar a la astronomía como colegas de pleno derecho en los años sesenta y setenta, escribió: «Los logros originales fueron inmediatos y enormes».
Así que fue un momento de orgullo en 2012, el año en que se convirtió en profesor emérito en Princeton, cuando la Universidad nombró a su hija Eva como profesora de astrofísica. «Al crecer, no creo que mi padre ni yo tuvieran la expectativa de que entraría en el» negocio familiar «», dice ella.
«Lo que terminó atrayendo a la astrofísica en la escuela de posgrado fue, más tarde supe, lo mismo que lo había atraído 30 años antes: el hecho de que el universo nos presenta problemas que pueden, al menos en principio, ser resueltos», dice ella. «Lo que más disfrutó fue aprender sobre un fenómeno nuevo desconcertante, para encontrar una variedad de ideas para lo que podría explicarlo y luego trabajar en cada uno».
