Cuando el inversor de laboratorio holandés Kadans eligió Manchester para su próximo nuevo campus de ciencias, la compañía tenía dos oportunidades en la vista.
Uno era una realidad comercial directa, dice James Sheppard, jefe internacional de estrategia comercial de la compañía. «Fundamentalmente, lo que vimos en Manchester fue un clásico desequilibrio de suministro y demanda», dice sobre las compañías de ciencias de la vida que desean cada vez más establecer o crecer en la ciudad.
«Vimos muchas grandes compañías, pequeñas y grandes, buscando espacio». La otra razón, agrega, podría decirse que era «más interesante».
La investigación científica de Manchester, desde la innovación en instituciones de renombre mundial, como el Hospital Christie Cancer hasta el ecosistema eburcoso de spinosuts y nuevas empresas en el Corredor de Oxford Road que vincula sus universidades, es «de una calidad que coincidiría con cualquier lugar del mundo», dice Sheppard.
«De lo que nos hemos entusiasmado realmente es el énfasis en demostrar el impacto de la ciencia: el deseo y la capacidad de crear nuevos negocios».
Manchester y el noroeste más amplio de Inglaterra tienen una historia que data de décadas de comercializar las ciencias de la vida. Pero hace 12 años, ese ecosistema recibió un fuerte golpe cuando el grupo farmacéutico AstraZeneca decidió trasladar su histórica sede del norte desde el Parque Alderley de Cheshire, a 30 km al sur de Manchester, a Cambridge.
«Mucha gente lo pensó () sería la muerte de la vida del grupo de ciencias de la vida en la región», admite John Holden, vicepresidente asociado de importantes proyectos especiales de la Universidad de Manchester. «Pero en realidad continuó creciendo».
El número de negocios de ciencias de la vida en el noroeste creció en más del doble de la tasa nacional entre 2016 y 2021, según la Oficina de Estadísticas Nacionales, con más de un tercio de los que se encuentran en el Gran Manchester.
Alderley Park ahora alberga a más de 200 compañías científicas, mientras que las asociaciones intersectoriales en torno a las universidades de Manchester y el NHS Trust adyacente, el más grande de Inglaterra, también están pagando dividendos.
La investigación realizada por los analistas Growth Flag pone a Manchester tercero después de Londres y Birmingham para nuevas empresas del sector de la salud en los últimos 12 meses, identificando un potencial de crecimiento particularmente fuerte entre las empresas en la investigación y el desarrollo de la biotecnología y la fabricación de instrumentos médicos.
«El desarrollo del lado inicial de las PYME en la etapa temprana ha sido sustancial», dice Holden, y agrega que esto es «en parte una función» de la forma en que las ciencias de la vida y los sectores farmacéuticos han cambiado.
«Las empresas están haciendo mucho menos I + D en casa y comprando I + D a través de compañías en etapa inicial», explica. «Así que hay mucho burbujas que son recogidas por una de las empresas una vez que han demostrado su tecnología».
Antes de que Kadans identificara oportunidades en la ciudad, el desarrollador inmobiliario con sede en Manchester, Bruntwood, ya había comenzado a centrarse en el espacio de laboratorio. Bruntwood Scitech, la empresa conjunta del desarrollador con Financial Group Legal & General y el Fondo de Pensiones del Gran Manchester, está a punto de abrir CityLabs 4.0, la última fase de su tubería científica alrededor de Oxford Road. En 2014, se hizo cargo de Alderley Park de AstraZeneca.
«Lo que heredamos efectivamente allí había 2.500 científicos que no iban a Cambridge, muchos de los cuales querían establecer sus propios negocios y algunas instalaciones increíbles», dice Chris Oglesby, director ejecutivo de Bruntwood Scitech. «Lo que hemos visto en paralelo, dada la fuerza de la agrupación histórica en Cheshire, es entonces el crecimiento del sector en Manchester».
Eso ha sido ayudado por el enfoque de la ciudad en la retención de posgrado en los últimos años, ya que el centro de la ciudad, solo escasamente poblado como un área residencial en la década de 1990, ha sufrido una transformación en el siglo XXI.
Julia Buckler comenzó su carrera científica en DXS Price, una espinuta de diagnóstico de Astrazeneca con sede cerca de la Universidad de Manchester. En 2009, fue comprado por la multinacional alemana Qiagen y Buckler ahora dirige los ensayos de diagnóstico molecular de la compañía.
El intercambio de conocimientos y la disponibilidad de posgrado que la proximidad al NHS y las universidades permite «significa que no solo puede sobrevivir, sino prosperar, porque siempre existe ese potencial de crecimiento», dice ella.
«Ese grupo de empresas con un campo similar realmente nos acelera a cada una de nosotros». La compañía contrata directamente de la Universidad de Manchester, donde durante los últimos años ha estado ayudando a administrar un curso biomédico.
Ahora que se ramifica de la oncología, la base de Manchester de Qiagen está desarrollando un dispositivo basado en cartuchos para identificar el marcador de genes para la enfermedad de Alzheimer, que eventualmente podría ser utilizado por los médicos para tomar decisiones de tratamiento en el lugar.
Buckler, Holden y Oglesby argumentan que ese ecosistema de ciencias de la vida es complementaria al de Cambridge, en lugar de competir con él. El año pasado, las dos ciudades, dirigidas por sus universidades, han establecido una asociación destinada a presentar una oportunidad conjunta en innovación, incluidas las ciencias de la vida, a los inversores y empresarios internos.
Holden dice que el costo de vida más barato de Manchester, la infraestructura menos sobrecargada y su atractivo para los jóvenes graduados pueden proporcionar una oferta recíproca a la experiencia de I + D de alto valor del tradicional «triángulo dorado» de Londres, Oxford y Cambridge. Kadans ya tiene espacio de laboratorio en Cambridge, pero se agregará al ecosistema de Manchester con más de 200,000 pies cuadrados de nuevo espacio de laboratorio.
Sheppard señala que Manchester «no es perfecto». A pesar de los fondos como Northern Gritstone, la plataforma de inversión establecida por Manchester, Sheffield y Leeds Universities específicamente para spinores de innovación, la ciudad carece de capital de riesgo, dice.
«Un edificio en Londres probablemente tendrá más fondos de VC que todo Manchester», agrega. Construir esa arquitectura «tomará tiempo».
Sin embargo, el grupo de ciencias de la vida de Manchester se ha recuperado y evolucionado después de la partida de Astrazeneca, dice Sheppard. Sus futuros inquilinos van desde «farmacéutica global multimillonario que analiza una I + D muy específica hasta empresas locales».
Sheppard está de acuerdo en que Manchester necesita venderse como competidor con ciudades internacionales, en lugar de sus homólogos en el Reino Unido. «La estadística que siempre se quedó conmigo, cuando estábamos pasando por nuestro proceso de comité de inversión interna, fue que vimos más demanda en Manchester en el cuarto trimestre el año pasado que en Madrid, y de lo que vimos en Berlín», agrega.
“Estos son los principales mercados científicos y Manchester los superó. Eso es lo que realmente nos emocionó de la ciudad «.
