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Los científicos han descubierto una rica gama de compuestos orgánicos en muestras recuperadas de un asteroide por una nave espacial estadounidense, incluidos muchos de los componentes químicos clave de la vida.
Un análisis global del material del asteroide Bennu, publicado en Naturaleza y Astronomía de la naturaleza El miércoles, sugiere que las moléculas transportadas en meteoritos pueden haber contribuido a la aparición de organismos vivos en la Tierra hace unos 4 mil años.
«Hubo cosas en las muestras que nos volaron por completo», dijo Sara Russell, mineralogista cósmica del Museo de Historia Natural de Londres que es una de las líderes del estudio. «La riqueza de las moléculas y los minerales conservados son diferentes a las muestras extraterrestres estudiadas antes».
En 2020, la misión Osiris-Rex de la NASA recolectó 120 gramos de minerales oscuros de la superficie de Bennu, un asteroide rico en carbono en la órbita cercana a la tierra. Mientras pasaba la tierra en 2023, la nave espacial Dejó una cápsula que contiene las muestras, que aterrizaron de manera segura en el desierto de Utah. La NASA luego distribuyó el material para el análisis en laboratorios de todo el mundo.
Los miles de compuestos orgánicos descubiertos incluyeron 14 de los 20 aminoácidos que componen proteínas y las cinco nucleobases que son los componentes del material genético, tanto el ADN como el ARN, en la vida terrestre.
Los científicos planetarios creen que Bennu es un fragmento de medio kilómetro de un asteroide mucho más grande que se formó más lejos en el sistema solar aproximadamente al mismo tiempo que la Tierra hace casi 4.6 mil años. Una colisión cósmica hace más de 700 millones de años lo dividió de su cuerpo principal.
«Ahora sabemos por Bennu que los ingredientes crudos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo matriz de Bennu», dijo otro líder de estudio Tim McCoy, curador de meteoritos en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington. «Hemos descubierto que el siguiente paso en un camino hacia la vida».
El análisis de minerales en las muestras recuperadas mostró que el asteroide padre de Bennu era un ambiente húmedo y salino en el que el agua se evaporaba gradualmente para dejar bolsillos de salmuera. Las condiciones en este agua saturada de sal fueron particularmente propicio para las reacciones que formaban una amplia gama de compuestos orgánicos, pero no había signos de los componentes químicos que se combinaron para formar organismos primordiales.
«Es interesante que aunque Bennu tuviera todo lo necesario para la vida, no se formó», dijo Russell. «Las condiciones complejas y delicadas necesarias para catalizar la vida realmente enfocan la abundancia de la biodiversidad aquí en la Tierra».
Los investigadores creen que todavía existen salmueras similares en otros cuerpos extraterrestres, incluido el planeta enano Ceres y la luna helada de Saturno Encelado, donde la nave espacial ha detectado carbonato de sodio, un importante componente mineral encontrado en las muestras de Bennu.
Yasuhito Sekine, científico planetario del Instituto de Ciencias de la Vida de la Tierra en Tokio que no participó en el análisis, dijo que los hallazgos no solo arrojan luz sobre los posibles orígenes de la vida, sino que también podrían ayudar a resolver otros misterios como la forma en que el agua es distribuido entre planetas.
«Las muestras de Bennu dan una visión sin precedentes de los procesos que impulsaron la formación del sistema solar», dijo.
