NASA, NOAA Prep Spacecraft Trio para estudiar el sol y sus impactos – Vuelo espacial ahora

Los técnicos dentro de un par de habitaciones limpias en las instalaciones de Astrotech en Titusville, Florida, están preparando ocupado un trío de naves espaciales que estudiará el sol y sus efectos en la Tierra y en todo el sistema solar.

La misión principal entre el trío es la sonda de mapeo y aceleración interestelar de la NASA (IMAP), que utilizará un conjunto de 10 instrumentos para estudiar la esfera de influencia del sol, denominada heliosfera. Se unió el Observatorio Carruthers Geocorona, otra misión de la NASA y el seguimiento del clima espacial-Observatorio Lagrange 1 (SWFO-L1) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

El trío viajará sobre un cohete SpaceX Falcon 9 para comenzar un viaje de meses a un lugar de estacionamiento celestial conocido como Lagrange 1, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra en el camino hacia el sol. Las tres naves espaciales están alimentadas para el lanzamiento, que está programada para no antes del 23 de septiembre.

Joseph Westlake, director de la División de Heliófisica de la Dirección de Misión de Ciencias de la NASA, dijo que los eventos recientes como el eclipse solar total en 2024, las auroras generalizadas y las misiones de marquesina, como Parker Solar Probe, realmente han puesto el foco de atención al estudiar el Sun.

«Se puede pensar en el viento solar, el clima espacial a medida que avanza hacia la tierra y las medidas que IMAP hará con esas partículas a medida que avanzan», dijo Westlake. “Y luego, si piensas que el sol realmente explota esta gran burbuja de la heliosfera, IMAP va a ofrecer una comprensión única de nuestro hogar en el espacio.

«Y así, a medida que todo eso se une, junto con la multitud de otras misiones que hemos lanzado, incluso este año, es un momento maravilloso para ser heliófísico».

David McComas dijo que a pesar de que IMAP es la tercera misión de la NASA para la que se desempeña como investigador principal, la campaña final de prelástica sigue siendo un grupo de emociones mixtas.

«Me siento genial y también me siento aterrorizado porque es ese momento en que todo se une y si hay algún problema que aparezca en el último minuto, o cualquier preocupación, ya sabes, puede retrasar el lanzamiento y eso puede ser muy costoso y desviar a todo el equipo», dijo McComas.

«A medida que todo se une, el impacto de cualquier cosa que suceda empeora, por lo que tienes un poco de miedo de eso. Pero en el mismo momento, estás realmente increíblemente emocionado porque sabes la mañana del 23, justo al amanecer, vamos a lanzar y va a ser lo espectacular para todos los que pasó 10 años o más trabajando en esta misión».

IMAP es realmente un esfuerzo global con el aporte de 35 estados y de seis países asociados. Más de la mitad de sus 12 instrumentos estudiarán el clima espacial a corto y largo plazo.

Dentro de una de las salas limpias de Astrotech, Rosanna Smith, la integración de instrumentos y el liderazgo de prueba para IMAP, adornada en una prenda protectora denominada «traje de conejito», dijo que reúnen los instrumentos científicos de equipos de todo el mundo fue «muy suave» y también una emoción.

«Trabajar con los equipos de instrumentos fue realmente increíble porque hay 10 instituciones, 12 instrumentos en todo el mundo», dijo Smith. «Viajamos, en realidad, a sus revisiones. Los seguimos durante todo su proceso y luego, cuando vinieron a nosotros, los integramos en la nave espacial, cada una, y fue muy, muy genial».

Amber Dubill, el ingeniero mecánico adjunto principal de IMAP, dijo que los equipos estaban haciendo sus últimos pagos de la nave espacial.

«Estamos bastante cerca. Estamos haciendo inspecciones finales y luego nos daremos la vuelta para aparearse con nuestras acciones de viaje en el vehículo de lanzamiento», dijo Dublil.

De manera similar al IMAP, el observatorio SWFO-L1 de NOAA también estudiará el clima espacial. Ayuda a aumentar el papel de la agencia en mantener al público y a la propiedad a salvo de todo tipo de eventos meteorológicos.

Richard Ullman, director de observaciones del clima espacial de NOAA, dijo que una de las diferencias clave entre la nave espacial de su agencia e IMAP y Carruthers es que SWFO-L1 está diseñado como una misión de aplicación científica, no una misión de ciencias de la investigación.

«Estamos viendo los mismos fenómenos para la aplicación de estar preparados para el clima espacial que nos va a afectar», dijo Ullman. «Esperamos que estos, IMAP y Carruthers, mejoren nuestro conocimiento y nos hagan capaces de hacer mejores pronósticos. Pero lo que estamos haciendo aquí es el pronóstico operativo, el día a día».

Ullman dijo que SWFO-L1 será capaz de enviar datos meteorológicos solares en menos de cinco minutos y puede enviar alertas sobre las eyecciones de masa coronal entre 15 y 30 minutos antes de que afecten la tierra. Dijo que ese tipo de sistema de alerta temprana puede ayudar a diferentes industrias, como las compañías de servicios públicos y las aerolíneas a prepararse para la interferencia del clima solar fuerte.

Completando el trío de la nave espacial está Carruthers, llamado así por el Dr. George Carruthers, un ingeniero astronáutico y astrónomo que desarrolló y construyó un telescopio electronosgráfico ultravioleta que se llevó a la luna durante el Apolo 16. Fue diseñado para ayudar a estudiar la capa atmosférica externas de la Tierra: la exósfera o la geocorona.

«Esta geocorona, el borde de nuestra atmósfera que se extiende al menos a la mitad de la luna. Ni siquiera sabemos su forma o tamaño», dijo Kelly Korreck, científico del programa Carruthers. «Entonces, es realmente significativo tener esta misión con el nombre de él porque él es el que fue pionero en esta tecnología».

Al igual que las otras dos misiones, los Carruthers también estudiarán el clima espacial, específicamente, es interacción con esta exosfera y qué tan bien puede disipar la energía de las tormentas solares. Korreck dijo que también puede proporcionar información sobre algunas diferencias clave entre la Tierra y Marte.

«Vimos que en Marte, el agua se perdió a través de su exosfera y ahora es una especie de desierto árido. Sin agua», dijo Korreck. «¿Cómo cambia eso? ¿Cuál es la diferencia de nuestra atmósfera versus Marte? Y luego, ¿qué dice eso para la vida en otros planetas fuera de nuestro sistema solar?»