United Launch Alliance despidió el primer cohete Vulcan totalmente operativo el martes, lo que aumenta dos satélites militares al espacio en el primer vuelo sancionado por la fuerza espacial de un nuevo lanzador que eventualmente reemplazará a los Atlas 5 de la compañía y los deltas ya retirados.
Equipados con cuatro refuerzos de correa de combustible sólido para un poder de despegue adicional, los dos motores BE-4 alimentados por metano de 198 pies de altura tronaron a la vida a las 8:56 p.m. EDT, impulsando instantáneamente el cohete lejos del Pad 41 en la Estación de la Fuerza Espacial Cape Canaveral.
Al arqueo sobre el Océano Atlántico en una trayectoria del este, el Vulcan organizó un espectacular espectáculo de iluminación del cielo mientras rugía en lo alto de casi 3 millones de libras de empuje y un chorro de escape brillante visible para decenas de millas a su alrededor.
Los cuatro refuerzos de correa fueron destrozados unos 90 segundos después del despegue, siguieron tres minutos y medio después por el agotamiento y la separación de la primera etapa de 109 pies de altura de Vulcan.
Los dos motores AeroJet Rocketdyne RL10C de la segunda etapa del Centauro se encendieron y se hicieron cargo de allí, pero de acuerdo con la política estándar para las misiones militares, ULA terminó su comentario de lanzamiento en ese momento y el resto del vuelo se llevó a cabo en secreto.
Se creía que al menos dos satélites estaban a bordo: una nave espacial completamente clasificada y un satélite experimental que realizará pruebas de relojes atómicos actualizados y tecnología de navegación que podría conducir a datos de tipo de tipo de posicionamiento global más precisos y a prueba de jam para usuarios militares y comerciales.
Ambos satélites estaban vinculados para la órbita geosíncrona de 22,300 millas por encima del ecuador, donde la nave espacial tarda 24 horas en completar una órbita y, por lo tanto, aparecen estacionarios en el cielo.
Los satélites GPS funcionan en órbitas de 12,500 millas de altura, pero el satélite de tecnología de navegación 3, o NTS-3, funcionará desde su percha mucho más alta utilizando una antena de matriz en fase avanzada que puede dirigir electrónicamente las señales a receptores en múltiples ubicaciones en regiones amplias.
IS es el primer satélite de navegación experimental del Pentágono desde que se lanzaron precursores GPS en la década de 1970. Junto con el satélite NTS-3, diseñado y construido por L3Harris Technologies, el programa incluye un sistema de control terrestre y receptores vinculados por software que permite una reprogramación rápida según sea necesario para actualizaciones o para utilizar diferentes señales.
«El GPS es una parte tan integral de nuestras vidas hoy», dijo Joanna Hinks, una ingeniera senior aeroespacial del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Kirtland en Nuevo México. “Probablemente todos lo usen de una manera que ni siquiera se dio cuenta durante la mañana.
«Y con NTS-3, vamos a experimentar con varias tecnologías diferentes que analizan cómo podemos continuar evolucionando y aumentando el GPS para asegurarnos de que siga siendo el estándar de oro que nuestros guerreros necesitan».
Si bien el objetivo principal del vuelo es lanzar las cargas útiles USSF-106, el lanzamiento marcó un hito importante para United Lanzing Alliance.
Fue el tercer lanzamiento del poderoso nuevo Vulcan después de dos vuelos de prueba el año pasado y el primero en ser «certificado» por la fuerza espacial para transportar costosos satélites de espía de seguridad nacional y otras costosas naves espaciales militares.
«Esta misión se dirige directamente a la órbita geosíncrona y será una de nuestras misiones más largas hasta la fecha», dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA. «Este es el único propósito de este vehículo. Fue diseñado deliberadamente para apoyar estas misiones que realizan inyectas directas a GEO para la fuerza espacial».
El Vulcan está reemplazando a la familia de cohetes delta ya retirada de ULA y el venerable Atlas 5, que funciona con un motor de primera etapa RD-180 construido en ruso. Las críticas al uso de ULA de motores rusos para los lanzamientos de satélites militares estadounidenses y naves espaciales de la NASA ayudaron a alimentar la presión del Congreso para un nuevo lanzador All-American.
Trece Atlas 5 quedan en el inventario de ULA, todos ellos programados para lanzamientos civiles como ULA, una asociación de Boeing y Lockheed Martin, se trasladan a una flota All-Vulcan.
Mientras tanto, SpaceX domina el mercado mundial de lanzamiento con sus cohetes Falcon 9 y de triple núcleo parcialmente reutilizables y exitosos. En lo que va del año, SpaceX ha lanzado 97 Falcon 9s.
Pero el presidente y CEO de ULA, Tory Bruno, dijo que la primera etapa de Vulcan, utilizando motores BE-4 BE-4 de alto rendimiento proporcionados por Blue Origin (propiedad del fundador de Amazon Jeff Bezos), y su escenario superior de centauros de alta potencia hace que el cohete sea particularmente adecuado para lanzar cargas militares pesadas en órbitas de difícil acceso.
«Está específicamente diseñado para estas órbitas exóticas que son principalmente para el gobierno», dijo. «Y esta misión en particular es el ejemplo por excelencia. Es una inyección directa a la órbita geosíncrona. Eso significa que es una misión de muy, muy larga duración».
Dijo que la primera etapa es, en efecto, entregar el centauro al espacio con una carga completa de propulsores «para ir de Leo (órbita de baja tierras) a otro lugar, como todo el camino al cinturón geo
Si bien no mencionó a SpaceX o su Falcon Heavy por su nombre, o el Delta 4 Bread de ULA, Bruno dijo: «Si usted es un típico vehículo de lanzamiento de tres núcleos y … realmente derivado de un vehículo optimizado para esa misión Leo, tendrá que tener tres núcleos para salir, y tendrá que gastarlos todos.
«Y aquí está la ciencia espacial realmente complicada. Sabes, un núcleo es más barato y más eficiente que tres núcleos prescindibles. Es literalmente tan simple».
Eso, junto con la etapa superior del centauro de alta energía, le da a ULA la capacidad de lanzar cargas útiles pesadas directamente a altas órbitas sin requerir que los satélites usen sus propios propulsores, y propulsores limitados, en tránsito.
ULA está expandiendo su infraestructura terrestre y espera lanzar nueve vuelos en 2025, alcanzando una cadencia de dos por mes al final del año. La compañía espera lanzar entre 20 y 25 vuelos en 2026.
