La tan esperada contrato de lanzamiento para misiones de seguridad nacional fue anunciado por la Fuerza Espacial de EE. UU. Después del cierre del negocio el viernes por la noche. La misión difunde misiones por valor de casi $ 14 mil millones entre Blue Origin, SpaceX y United Lanzing Alliance (ULA).
El contrato se conoce como Lane 2 de la Fase 3 del Lanzamiento del Espacio de Seguridad Nacional (NSSL). Estos son contratos firmes de entrega fija y de entrega indefinida que se emitirán en lotes de misiones a los proveedores de lanzamiento durante un período de cinco años que comienzan en el año fiscal 2015.
«El premio de hoy culmina casi tres años de asociación gubernamental e industrial para aumentar la resiliencia y capacidad de lanzamiento», explicó Bergantín. Gen. Kristin PanzenhagenOficial Ejecutivo del Programa para el acceso asegurado al espacio. «El resultado es el acceso asegurado al espacio para nuestras misiones de seguridad nacional, que aumenta la preparación de los militares».
La fuerza espacial anticipa otorgar 54 lanzamientos durante los cinco años de pedido con SpaceX recibiendo alrededor del 60 por ciento de las misiones (28 lanzamientos), ULA obtiene 40 por ciento (19 lanzamientos) y Blue Origin obteniendo siete misiones.
Las misiones, una vez asignadas, se proyecta que tengan una integración nominal de dos años que resulte en lanzamientos del año fiscal 2017-FY32. En realidad, varias cargas útiles de seguridad nacional han enfrentado previamente años de retrasos causados por la carga útil y no el cohete.
Por ejemplo, la misión USSF-52, que fue el vuelo más reciente del espacio de espacio orbital X-37B, se otorgó a SpaceX como parte de la Fase 1A de vehículos de lanzamiento evolucionados (cambiado a NSSL en 2019) en 2018 y se proyectó que se lanzaría en el año fiscal 2010. Sin embargo, terminó lanzando en diciembre de 2023.
Del mismo modo, ULA recibió el lanzamiento de la misión NROL-107/SilentBarker a través del EELV en 2018 con un plan para lanzar en el año fiscal22. La misión no se lanzó hasta septiembre de 2023.
Lane 2 vs Lane 1
La fuerza espacial dividió intencionalmente la fase 3 de NSSL en dos carriles distintos para ayudar a expandir la disponibilidad de proveedores de lanzamiento con sede en los Estados Unidos. Durante una mesa redonda de los medios en 2023, el Coronel Doug Penetcost, oficial ejecutivo del Programa Adjunto del Comando de Sistemas Espaciales del USSF para el acceso asegurado al espacio, lo describió como una ventana de oportunidad más aceptable.
«El carril 1 son misiones o misiones más comerciales que pueden ser tolerantes al riesgo y no tiene que estar completamente certificada», dijo Pentecostés. “Puede enriquecer cada año a este IDIQ (entrega indefinida, cantidad indefinida) y competiremos individualmente o en pequeños bloques para obtener un buen valor y permitir que los proveedores emergentes traigan nuevas capacidades.
«Solo necesitan traer lo que quieren traer. No necesitan cumplir con todo».
En 2024, Blue Origin, SpaceX y Ula estaban en ramas en el carril 1 y hace poco más de una semana, Rocket Lab, con su cohete de neutrones, y Stoke Space, con su cohete Nova, estaban en ramas. Hasta ahora, solo SpaceX ha recibido una orden de tareas NSSL Fase 3 Lane 1, que se valoró en alrededor de $ 734 millones para siete lanzamientos de Falcon 9 que respaldan la constelación satelital de la capa de transporte de la Agencia de Desarrollo Espacial (SDA) Tranche 2.
Lane 2 fue diseñado para ser mucho más estricto y se parece más a la Fase 1 y la Fase 2 en años pasados. En esos casos, solo dos proveedores de lanzamiento, SpaceX y ULA fueron seleccionados para todas las misiones, lo que requería mucha más garantía de misión y tenía cargas útiles que iban a destinos orbitales más difíciles.
«El carril 2 es para esas cargas útiles más críticas, las más grandes, las que queremos inyectar directamente a Geo para que ahorremos el combustible en el satélite para que podamos maniobrar en el espacio, si necesitamos maniobrar a un área diferente o evitar cosas», dijo Pentecostés. «Y así, puedes imaginar que ese tipo de capacidad es exclusivo de lo que los militares necesitan, dónde en el lado comercial y a qué están construyendo los proveedores de lanzamiento comercial, son más de Leo, las cosas de órbita de baja tierra y más órbitas de transferencia y las cosas que necesitan comerciales».
Otro requisito de ser elegible para los premios Lane 2 fue la capacidad de lanzar cohetes tanto desde Western Range como de la Cordillera Oriental, así como para apoyar la integración vertical en el cohete de una empresa.
Para SpaceX, la compañía está en el proceso de llevar el complejo 6 de lanzamiento espacial en línea en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, que presumiblemente incluiría un método para integrar verticalmente sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy. Anteriormente fue utilizado por ULA para lanzar sus cohetes Delta 4.
Mientras tanto, ULA ha estado convirtiendo SLC-3E de una configuración que admite el cohete Atlas 5 a uno dedicado a su nuevo vehículo Vulcan. Al igual que con sus delta 4 almohadillas previamente (SLC-37 en la base de la Fuerza Espacial de Cape Cañaveral y SLC-6 en VSFB), la nueva almohadilla Vulcan tendrá un edificio de integración vertical que se aleja de la plataforma de lanzamiento para revelar el cohete.
En una mesa redonda de medios a mediados de marzo, el presidente y CEO Tory Bruno dijo que la compañía acababa de terminar de instalar los tanques propulsores y que el trabajo de fontanería estaba en marcha. Dijo que se espera que el primer lanzamiento de Vulcan desde VSFB (para una misión de Fase 2 NSSL) sea antes de fin de año, suponiendo que la carga útil esté lista.
«Estamos orgullosos de haber lanzado 100 misiones de espacio de seguridad nacional y honrado de continuar sirviendo a la nación con nuestro nuevo cohete Vulcan», dijo Bruno en un comunicado después del anuncio del contrato. «Estamos muy contentos de recibir el 40 por ciento de la adquisición de la Fase 3. Vulcan es la opción correcta para las misiones críticas del espacio de seguridad nacional y es el único cohete hoy diseñado para satisfacer todos los requisitos de las necesidades de lanzamiento espacial de nuestra nación».
Mientras tanto, Blue Origin es el nuevo participante para lanzar este tipo de misiones complejas de seguridad nacional. Lanzó su primer nuevo vuelo de Glenn en enero y la Administración Federal de Aviación Federal acaba de hacer un segundo vuelo para hacer un segundo vuelo.
«Honrado a servir misiones adicionales de seguridad nacional en los próximos años y contribuir al acceso asegurado de nuestra nación al espacio», dijo Dave Limp, CEO de Blue Origin, en una publicación sobre X. «Este es un gran respaldo de las capacidades de New Glenn, y estamos comprometidos a satisfacer las necesidades de gran impulso de nuestros clientes de la agencia de inteligencia y la agencia de inteligencia estadounidense».
Blue Origin no tiene actualmente una plataforma de lanzamiento operativa en VSFB, pero lo hará según se informa Construya un complejo de lanzamiento en SLC-9.
Tanto Limp y Bruno se felicitaron y SpaceX en publicaciones sobre X en respuesta al anuncio de sus negocios. Sin embargo, el fundador de SpaceX, Elon Musk, tomó un tacto diferente en lo que publicó en su sitio de redes sociales.
«Ganar el 60 por ciento de las misiones puede sonar generoso, pero la realidad es que todos los competidores de SpaceX combinados no pueden ofrecer el otro 40 por ciento!» Musk escribió. «Espero que tengan éxito, pero aún no están allí».
