Después de una fecha límite comercial que trajo principalmente rumores y signos de interrogación, en medio de un tramo que los había visto dejar caer cuatro de sus últimos cinco juegos, incluidas las pérdidas ante tres contendientes genuinos, y recién salido de una oportunidad perdida para demostrar su valía contra los campeones defensores, el azul y el blanco necesitaba una victoria. Una señal de que este grupo aún puede considerarse entre la élite de la liga que se dirige a la postemporada, a pesar de su reciente mediocridad.
En cambio, el sábado por la noche bajo las luces de la arena de Scotiabank, los Maple Leafs volvieron a caer, terminando en el extremo equivocado de una batalla de Ontario contra un escuadrón de senadores de Ottawa que actualmente parece mucho más probable que haga un ruido real de los playoffs.
Fue una repetición de la pérdida que el club caminó hasta el jueves: un comienzo tambaleante, un esfuerzo ofensivo en gran medida sin vida en general, penalizaciones de mal tiempo y los malos equipos especiales juegan a ambos lados del disco.
Una vez más, los Maple Leafs dibujaron la primera sangre, un fantástico esfuerzo individual de William Nylander Ganando Toronto es el único momento prometedor de la noche. Sin embargo, antes de haber terminado de anunciar la cuenta del No. 88, los senadores ya habían respondido, Jake Sanderson cortó un ecualizador rápido más allá de Anthony Stolarz desde el círculo izquierdo.
Los senadores incluso ofrecieron una oportunidad envuelta en regalos para recuperar el liderazgo, el netminder Linus Ullmark y el disco a mitad del segundo período, la secuencia finalmente está terminando con el disco encendido Auston Matthews‘Stick, y una red abierta frente a él. Pero incluso después de que el equipo local aceptó y cobraron, los visitantes tardaron solo minutos en presionar a Toronto para que renuncie a otro ecualizador.
Al final, la noche se decidió como lo ha sido tantas veces antes para este grupo: una penalización de mal tiempo, un gol ganador del juego del juego de poder opuesto y, por supuesto, un esfuerzo mediocre cuando Toronto obtuvo su propia oportunidad de juego de poder en el tiempo de crujido.
Como fue el caso la última vez, los Maple Leafs lograron un empuje tardío, encadenaron algunas oportunidades decentes y se parecieron brevemente a una amenaza legítima. Pero una vez más, simplemente llegó demasiado tarde.
A medida que el polvo se estableció en lo que terminó una victoria por 4-2 Sens, estirando la reciente pizarra de Toronto a cinco derrotas en seis juegos, el jefe de banco de los Maple Leafs no se puso las palabras cuando se le pidió que evaluara el juego de su grupo en los últimos tiempos.
«Estoy preocupado, seguro», dijo el entrenador en jefe Craig Berube de las intestinos del escotabank Arena el sábado por la noche. “Es hockey. Hay ciertos estiramientos por los que pasas que no está allí. Sigues luchando como entrenador. Tienes que responsabilizar a tus jugadores. Tienen que hacerse responsables de él: necesitan decidirse, en la habitación, sobre la importancia del comienzo del juego. Y 60 minutos de urgencia, detalles, hacer las cosas bien, jugar nuestro juego.
“No encontré que queríamos jugar nuestro juego lo suficientemente temprano en este juego. Queríamos devolver los discos, jugar lentamente e intentar pasar por ellos. Tuvimos algunas oportunidades desde la prisa, lo entiendo, pero no construyes tu juego. El tercer período, jugamos más al norte, ganamos más batallas, más urgencia, y es un período diferente. Entonces, se trata de que nos reúnamos aquí y unir 60 minutos «.
Los números cuentan una historia similar. Si mirara solo la puntuación de la caja, pudiera salir pensando que los senadores habían sobrevivido a su rival provincial en un mordedor de uñas, que los Maple Leafs habían presionado toda la noche, pero simplemente no obtuvieron los rebotes. Pero como ha sido el caso últimamente, la puntuación de la caja no refleja la realidad de lo que se está desarrollando en el hielo para este equipo, de cuán pocos momentos en un juego, estos Maple Leafs realmente parecen un equipo peligroso, a diferencia de un equipo que alberga a algunos jugadores peligrosos.
El sábado por la noche, los Leafs y los senadores terminaron bastante incluso en una serie de métricas ofensivas, Toronto incluso ganando una ventaja aquí y allá. Según Sportlogiq, los Maple Leafs tuvieron más tiempo de posesión de la zona ofensiva (6:28 vs. 5:17 de Ottawa), más posibilidades de alta distribución (ocho a los siete de Ottawa), más puntajes de anotación del ciclo (siete a los tres de Ottawa) y estaban casi nivelados en términos de anotaciones de la carrera (cinco a las seis de Ottawa). Toronto fue el equipo mucho mejor en términos de su tasa de éxito de entrada controlada (62.9 por ciento para el 39.3 por ciento de Ottawa) y su tasa de éxito de salida controlada (88 por ciento para el 79.3 por ciento de Ottawa).
Pero también había banderas rojas clave. Cubra entre ellos, el porcentaje de batallas de disco ganadas por cada club en esta noche: 72.2 por ciento para Ottawa, 27.8 por ciento para Toronto.
“Sus tres goles se trataban de perder batallas dentro de la línea azul. No ganamos suficientes batallas allí ”, dijo Berube sobre el oponente del sábado. “Es urgencia para mí y detalles, en los dos primeros períodos que no estuvieron allí. Cuando decidimos tener urgencia y hacemos las cosas de la manera correcta, somos un equipo mucho mejor en el tercero, pero estás atrasado, y a veces no vuelves. Tuvimos oportunidades, pero eso es lo que sucede «.
Empalorando las cosas, por supuesto, es el calibre del club, los Maple Leafs han seguido quedando cortos últimamente. Después de una serie de victorias a fines de febrero, Toronto se ha alineado con cuatro equipos genuinos de playoffs este mes, y perdió ante todos ellos: los Vegas Golden Knights (pérdida de 5-2), la avalancha de Colorado (pérdida de 7-4), los Florida Panthers (3-2 pérdida) y los senadores, el sábado (4-2,).
No es solo el creciente montón de L, es la forma en que se ve este club cuando la presión aumenta y los juegos se vuelven más ajustados. Cuando la temporada regular comienza a dar paso a la postemporada.
«Creo que los márgenes han sido realmente pequeños en los últimos dos juegos», dijo Matthews sobre la reciente caída de su club. “Creo que son solo detalles en nuestro juego no han estado allí. Quiero decir, depende de nosotros resolver eso y ser mejor. Tenemos que superar nuestras cabezas que todos estos juegos, especialmente con algunos de los equipos que estamos jugando, todos estos juegos serán juegos de playoffs. Estos equipos están luchando por sus vidas, están tratando de empujar, son equipos desesperados, como el que jugamos esta noche. Tenemos que envolver la cabeza alrededor de eso, y ser mejor como equipo ”.
«Está por todo el hielo», agregó Nylander. “Sabes, D-Zone, Power Play, PK, O-Zone, cómo estamos jugando con el disco. Creo que todo tiene que ser recogido y marcado.
“Solo tenemos que simplificar y moler un poco. Eso es todo.»
Para Berube, quien se hizo un nombre guiando a un club a través de una adversidad tan significativa como se podría encontrar: su 2019 St. Louis Blues llegó a la cumbre de la Copa Stanley en junio después de clasificar el último en la liga en enero, es simple.
Las batallas que los Maple Leafs están navegando ahora son las mismas que lucharán en abril. Y el progreso no se producirá hasta que este grupo descubra cómo prosperar en ese entorno.
“Estos tipos, quieren ganar. Confía en mí en eso. Quieren ganar. Hay una sensación de frustración, seguro. Tenemos que mirar más allá de eso ”, dijo el entrenador el sábado. “No podemos quejarnos o sin disciplinar porque los equipos nos están revisando con fuerza. Eso es lo que tienes que pasar. Revisaron duro esta noche. Florida revisó duro. Los equipos van a comprobar mucho. Cada juego que jugamos, van a comprobar mucho. Tienes que pelear a través del cheque.
“Revisamos bien esta noche también, no nos dimos una tonelada. Pero podemos hacer mucho más con el disco, podemos hacerlo mucho más difícil para otros equipos con el disco. Y no lo estamos ahora «.
