Calipari abarca el papel de Cenicienta con Arkansas de décimo sembrado en Sweet 16

SAN FRANCISCO – En un torneo de la NCAA carece de historias de Cenicienta, el entrenador John Calipari tiene el papel inusual de ser lo más cercano.

Después de tomar rutinariamente equipos de potencia en su primera década en Kentucky a The Sweet 16 and Beyond, Calipari ha hecho sorprendentemente lo mismo en su primera temporada en Arkansas con el 10º Razorbacks de semillas de 10º sembrado que se enfrentará al número 3 de Texas Tech en las semifinales de la Región Oeste el jueves por la noche como el único semilla de dos dígitos que queda en el Tournamento.

«Mi suposición es aparte de un fanático de Arkansas, nadie nos está elegiendo para ganar el juego», dijo Calipari el miércoles. «Pero la gran noticia en este torneo, tienes que jugar los juegos».

La mejor sembrada Florida se enfrentará al número 4 de la semilla de Maryland en el otro juego Sweet 16 en San Francisco.

Calipari se está preparando para su 16º viaje al Sweet 16, ya que se había ido a las paradas en UMass, Memphis y Kentucky. Lon Kruger y Eddie Sutton son los únicos otros entrenadores que llegan tan lejos con cuatro escuelas.

Calipari fue a Final Fours en las tres paradas anteriores, ganando su único título en 2012 con los Wildcats.

Después de no poder llegar al segundo fin de semana del torneo una vez en sus últimas cuatro temporadas en Kentucky, Calipari se fue después de una derrota de primera ronda ante Oakland la temporada pasada para hacerse cargo de Arkansas.

Si bien ha tenido éxito en cada parada, parecía que podría no ser inmediato en Arkansas cuando los Razorbacks tuvieron un inicio de 1-6 en la jugada de la SEC. Pero una victoria en el regreso de Calipari a Kentucky ayudó a cambiar la temporada y ahora Calipari está de vuelta en el Sweet 16 con un perdedor después de tener una semilla superior en su región en 11 de sus primeros 15 viajes a esta ronda.

«Nos acercamos a la postemporada de la misma manera. He sido la 10 semillas. He sido la 8 semillas. He sido otras semillas», dijo. «Hay muchas maneras de hacer esto, incluso en la cancha. Hay muchas maneras de hacer esto y tener éxito. Entonces, para mí, lo que he hecho, quiero que esto sea como la temporada regular como nada ha cambiado».

Sin equipos de Occidente jugando en el Regional en San Francisco, Texas Tech podría tener el mejor caso para ser los favoritos de la ciudad natal. El guardia Chance McMillian creció en San Francisco y fue a la escuela secundaria en el cercano Vallejo y el delantero Darrion Williams es de Sacramento.

«Tengo mucha gente de San Francisco esperando llegar al juego», dijo McMillian. «Se siente bien estar en casa porque este es mi primer juego en el norte de California también, así que tengo mucha gente emocionada de ver esto».

McMillian se ha perdido los últimos tres juegos después de lastimar su oblicuo en el torneo Big 12. Será una decisión de tiempo de juego el jueves.

«Me estoy poniendo mejor día a día», dijo. «He estado en la sala de entrenamiento, haciendo muchos entrenamientos de piscina y entrenamientos de respiración porque me tensé bastante mal. Pero mi objetivo es jugar mañana».

Arkansas recibió un gran impulso el pasado fin de semana con el regreso de la Guardia Boogie Fland de una lesión y ahora tiene la oportunidad de recuperar a otro jugador clave este fin de semana.

Star Big Man Adou Thiero pasó por una práctica de contacto completa el martes por primera vez desde que se lesionó la rodilla el 22 de febrero. No se subió a la cancha durante la práctica abierta el miércoles con la pierna aún lo molestó, pero Calipari tenía la esperanza de que pudiera obtener unos 10 minutos de él contra Texas Tech.

El enfrentamiento entre los Gators y Terps es un contraste en los estilos con Maryland dependiendo en gran medida de su alineación inicial «Cangrejo Five» y Florida regularmente tiene ocho o nueve jugadores de profundidad. Maryland ha obtenido casi el 85% de su puntaje de su alineación inicial, la quinta más en toda la División I, pero el entrenador Kevin Willard sabe que necesitará ayuda del banco para quitar la presión de los grandes hombres Derik Queen y Julian Reese para que no se desanimen contra los Gators de ritmo rápido.

«Vamos a tener que jugar los cuatro grandes», dijo Willard. «Simplemente no hay forma de que Derik y Ju sean asignados 36 minutos contra este equipo. Corren constantemente. Están frescos. Son tan buenos como un equipo de baloncesto como he visto en la película todo el año».

El futuro de Willard ha sido un tema importante durante el torneo, ya que ha hablado abiertamente sobre sus frustraciones con la escuela y los cambios que quiere hacer en el programa. El director atlético, Damon Evans, se fue la semana pasada para tomar el mismo trabajo en SMU y Willard es un candidato para convertirse en entrenador de Villanova.

Cuando se le preguntó al respecto el miércoles, respondió hablando sobre el enfrentamiento contra los Gators y su guardia estadounidense Walter Clayton Jr.

«Lo más importante es que tenemos que detener a Clayton», dijo. «Es realmente bueno. Dispara el baloncesto que va a la izquierda del 48 por ciento. Lo dispara correctamente en el 38 por ciento. Así que realmente los últimos días tratan de encontrar un plan de juego para detener a Clayton porque creo que es uno de los mejores guardias del país que hemos visto».