Booker ayuda a Texas a llegar a la primera final de las mujeres femeninas desde 2003 con victoria sobre TCU

BIRMINGHAM, Ala. – Rori Harmon le puso las manos sobre las rodillas y inclinó la cabeza cuando el reloj terminó. A la guardia senior de Texas no le gusta llorar, pero se dio un momento para reflexionar sobre los últimos 10 meses.

Esta vez el año pasado, Harmon fue marginado por una lesión en la rodilla. Solo podía ver cómo los Longhorns eran eliminados en el Elite Ocho del torneo femenino de la NCAA.

Se completó el círculo el lunes por la noche. Madison Booker anotó 18 puntos, Harmon agregó 13 y el sembrado No. 1 Texas usó su sofocante defensa para llegar a la Final Four por primera vez desde 2003, superando al armador bien viajado Hailey Van Lith y TCU 58-47.

«Solo para vernos llegar a la Final Four después de recuperarnos y regresar de mi lesión de ACL en 10 meses», dijo Harmon, «pensé que era algo increíble, y estaba muy orgulloso de mí mismo en ese momento».

Los Longhorns (35-3) enfrentarán al campeón defensor de Carolina del Sur el viernes por la noche en Tampa, Florida, para un lugar en el juego de título nacional.

Texas ganó una final regional por primera vez en cuatro intentos bajo el entrenador Vic Schaefer, quien anteriormente realizó dos últimos viajes en Final Four con el estado de Mississippi. Las 35 victorias de los Longhorns son una más que su único escuadrón nacional ganador del título en 1986 bajo Jody Conradt, que estaba en las gradas el lunes por la noche y llevó a Texas a sus tres finales finales anteriores.

Van Lith anotó 17 puntos para TCU (34-4) en su final colegiado, pero Texas neutralizó el Centro Estelar de las Frogs Corde, Sedona Prince, que tuvo cuatro puntos y nueve rebotes antes de ensuciar 6:32 restantes.

Harmon protegió a Van Lith la mayor parte de la noche.

«Eso para mí es Rori vintage», dijo Schaefer. «Ella abraza el desafío defensivo. Le encanta. Se come para el desayuno».

TCU nunca había superado la segunda ronda de la locura de marzo, pero Van Lith ayudó a las ranas cuernos a hacer historia del programa mientras llevaba su tercera escuela al Elite Eight.

Booker, la dinamo ofensiva de Texas, anotó 14 puntos en la segunda mitad. Harmon tuvo 11 en la primera mitad.

Nada fue fácil para el trío de altos anotaciones de las ranas con cuernos de Van Lith, Prince y Madison Conner. Van Lith disparó 3 de 15 desde el campo, pero hizo 10 de 11 tiros libres. El Príncipe de seis pies y siete intentó solo cuatro tiros, y Conner anotó nueve puntos.

Prince, cuya carrera comenzó con Texas en 2018, dijo que los jugadores de Post de Longhorns hicieron un buen trabajo explorándola. Pero también sintió que Texas estaba en su cabeza. Nunca jugó para los Longhorns, dejando el programa para Oregon en 2019 después de romperse la pierna jugando para el baloncesto de EE. UU.

«Pensé que teníamos que ganar para demostrarles que no podían vencerme», dijo Prince. «Pero ser parte de este programa, estar aquí y tener éxito … no importa».

Los Longhorns forzaron 21 pérdidas de balón y tuvieron nueve robos y seis cuadras, pero no se alejaron hasta que el centro Kyla Oldacre interceptó el pase de Van Lith y se fue de costa a costa a principios del último cuarto.

El Oldacre de seis pies y seis pulgadas fue cometido por Prince e hizo el tiro libre, energizando a los Longhorns y a la multitud anunciada de 12,175 que hicieron el viaje a Alabama. La jugada de tres puntos puso a Texas por delante por dos dígitos por primera vez.

Después de quedarse atrás por 14, TCU se detuvo dentro de las seis con 2:42 restantes en cuatro puntos consecutivos del delantero Deasia Merrill. Los puentes consecutivos de Booker y Harmon volvieron a poner a los Longhorns por 10, y las ranas cuernos nunca se acercaron.

Harmon tuvo dos robos en los primeros siete minutos, ya que los Longhorns mantuvieron a las ranas con cuernos a solo nueve puntos en el primer cuarto. Los Longhorns subieron a las nueve antes de que TCU cerrara el segundo cuarto en una carrera de 7-0 que lo hizo 23-21 a la mitad.

Oldacre anotó nueve puntos, todos en la segunda mitad, para ayudar a Texas a superar a TCU 35-26 después del descanso.

Esta fue la 57ª reunión de los antiguos enemigos Big 12 y primero en el torneo de la NCAA. Texas se mudó a la Conferencia del Sureste esta temporada, fue 15-1 contra la SEC en la temporada regular, capturó el título de la temporada regular y tuvo el Jugador del Año de la SEC en Booker.

Los Longhorns se quedaron con lo que les funcionó durante toda la temporada. No intentan muchos triples, y usan equipos con la rotación de la cancha delantera de Oldacre y Taylor Jones de seis pies y cuatro pies.

Jones tuvo siete puntos y seis rebotes para Texas, que superaron a TCU 24-8 en la pintura.

La victoria de Texas puso tres semillas No. 1 en la Final Four, junto con Carolina del Sur y la mejor semilla general UCLA. Los Gamecocks superaron a Duke el domingo para alejarse dos victorias de la repetición como campeones. Los Bruins enviaron a Flaujae Johnson y al número 3 de LSU detrás de 17 puntos del destacado centro Lauren Betts.

A los principales semillas se unirán a Paige Bueckers y la semilla No. 2 UConn, quienes vencieron al No. 1 Seman California en la otra semifinal del lunes por la noche.